Первой прервала молчание Яна:
- Здравствуй... Запупырь, - произнесение этого имени стоило ей значительных усилий и закушенной, чтобы не засмеяться, нижней губы, мы, действительно, ищем короля эльфов.
- А чего его искать? Он ведь в Эллчагре. Там он собирает войско.
- Войско? - Переспросил Олаф, заинтересовавшись.
- Войско. - Подтвердил тролль. - Он же всех призвал на защиту от Вторжения.
- Какого вторжения?
- Как какого? Темных эльфов, конечно. А разве вы не за тем идете в Эллчагру?
- Ага. Конечно. - Яна пыталась быстро сообразить, как выжать из не слишком сообразительного здоровяка побольше информации, не вызвав его подозрений. Внезапно ей в голову пришла блестящая мысль. - Ты не против, если мы вместе с тобой пойдем в Эллчагру?
Красноречивые недвусмысленные взгляды Олафа и Максима сообщили ей, что спутники совершенно не считают ее идею такой уж прекрасной.
- Конечно, не против! - Радостно осклабился тролль. - В хорошей компании и дорога короче.
"Короче, но куда? На завтрак к людоеду?" - засомневался Олаф.
Следующий рык Запупыря отчасти подтвердил его опасения:
- Давайте-ка сначала подзакусим. А то я малость оголодал спросоня.
Но тролль не потянулся за дубиной, чтобы немедленно прибить людей и обглодать их кости. Он нагнулся и выудил из своего объемистого мешка заранее насаженный на вертел кус мяса, ранее принадлежащий, видимо, тому же животному, что и шкура. Мясо весело зашипело над костром, причем Запупырь даже не потрудился сделать подставку под вертел. Он просто держал его своими когтистыми мозолистыми пальцами.
Космонавты усиленно пытались выдумать благовидный предлог, чтобы вежливо отказаться от угощения.
В это время из травы показалась маленькая пушистая мордочка существа, похожего на котенка. Оно тянулось к запаху жареного мяса, забавно шевелило треугольными ушками и умилительно таращило большие янтарные глазки.
- Какая прелесть! - Не удержалась от возгласа Яна.
- Вот сейчас я его... - Зловеще прошипел тролль, еще больше перекосив рот в кровожадной ухмылке.
Левой рукой он медленно потянул из ножен свой зловещий тесак. Блеснула отполированная сталь.
"Сейчас он зарежет это милое пушистое создание!" - Яна нервно сжала кулаки, повторяя про себя, что она не имеет права вмешиваться, как бы отвратительно не казалось ей происходящее. Максим и Олаф тоже напряглись.
- Хо! - Хрипло выдохнул тролль и молниеносно взмахнул тесаком.
Кусок мяса, отсеченный бритвенно-острым лезвием, шлепнулся точно перед носом пушистого комочка. Существо сориентировалось быстро. Сжав зубами подачку, оно мгновенно исчезло в траве.
- Запупырь - самый лучший фехтовальщик в деревне! - Гордо произнес тролль.
"У троллей есть деревня," - сделал в памяти заметку Фрадов.
"Пожалуй, одолеть его будет не просто. Он неожиданно быстр для такого неуклюжего на вид громилы," - подумал Олаф.
"Легенды о троллях, к счастью, очень далеки от истины," облегченно вздохнула Яна.
- Привет, здоровяки, - раздался с высоты тонкий голосок, - Фея Шипов приглашает вас в свой дворец. Попрошу поторопиться. Дело очень важное.
Тролль ухмыльнулся, обнажив все свои желтые клыки вплоть до десен, а космонавты одновременно задрали головы вверх. Прямо над ними на тонкой ветке качался, помахивая прозрачными стрекозиными крылышками, одетый в зеленые куртку, панталоны, ботинки и шапочку самый настоящий эльф.
- Все, как положено. Полный комплект: тролли, феи, эльфы. Констатировал Максим. - Берегись, И-Ван Красин, я когда-нибудь вернусь.
Глава 3. Дворец Феи Шипов.
- Что же вы так медленно ползете, здоровяки!? - Нетерпеливо восклицал эльф, перепархивая с ветки на ветку. - Я же сказал, что Фея Шипов просила поторопиться.
- Мы бы пошли быстрее, если бы ты сказал, что за срочность-то такая? Впрочем, в твою маленькую головенку, наверное, и не поместится все сообщение. - Запупырь беззлобно огрызался на выпады малыша, но шагал довольно быстро. Люди едва за ним поспевали. А ведь он еще тащил на плече дубину весом не менее двух пудов.
- Моя голова хоть и маленькая, но умная! - Гордо заявил эльф. - А твоя большая, зато похожа на испорченный сыр. Сказано, поторапливайтесь, значит - поторапливайтесь.
Космонавты молча шли следом за троллем. Не то, чтобы они были слишком ошеломлены и подавлены увиденным. Просто в присутствии столь ярких представителей иного мира не решались делиться друг с другом своими мыслями и наблюдениями.
- Не обращайте внимания на этого болтуна, - обратился к людям тролль, - во дворце Феи Шипов собрались самые злоязычные представители Лесного Народа. - Запупырь понизил голос. - Впрочем, все они под стать своей хозяйке.
- Эй! Эй! - Воскликнул эльф. - Я все слышал! И я все доложу Тризелне. Так что не обессудь, сырноголовый здоровяк, если какой-нибудь шип воткнется в заднюю часть твоего тела.
- А-а-а, ерунда! - Ответил тролль. - Тризелна не такая обидчивая, как ее комароподобные слуги.
Сравнение с комаром, вероятно, всерьез обидело маленького крылатого эльфа. Он перелетел вперед дальше, чем обычно, хотя и не терял своих спутников из вида.
Максим воспользовался этим и потихоньку спросил у тролля:
- А кто такая Тризелна?
- Как кто?! - Изумился Запупырь. - Это же Фея Шипов. Одна из Фей Лесного Народа. Конечно, она не такая красивая, как Фея Цветов, и не такая щедрая, как Фея Фруктов, но зато превосходит их всех умом. Жаль, что ум у нее сочетается с язвительностью. Впрочем, я думаю, что нас, своих гостей, она встретит подобающе. О пирах в ее дворце среди Лесного Народа ходят легенды.
- Ты тоже из Лесного Народа? - Осторожно поинтересовался Олаф.
- Как же иначе?! Как и все лесные тролли, лесные эльфы и васпаны.
- М-м-м... - Олаф задумался, стараясь максимально корректно сформулировать вопрос. - Дворец Короля Эльфов тоже здесь, в лесу?
- Нет, конечно. Он в Эллчагре - столице Королевских Эльфов.
Каждый следующий ответ тролля порождал еще больше вопросов. Олаф раскрыл рот, чтобы попытаться получить более подробную информацию, но Яна ухватила его за локоть и на языке жестов показала: "Не торопись. Проявляй осторожность. Не выдавай себя." Вообще-то, специальный язык жестов был разработан в центре военно-космической разведки для быстрого обмена информацией во время боевых операций. Все его выражения изначально относились к отдаче приказов и предупреждений передвигающимся или затаившимся бойцам. Но, как это обычно бывает, со временем те же самые команды стали использоваться и для обозначения других действий, не относящихся непосредственно к физическим передвижениям.
- Скоро покажется дворец Феи Шипов, - объявил Запупырь, - видите, сколько вокруг колючек.
