— Это твой мир?! — опешил Всеслав.
— А ты думал, что такая прорва магии останется бесхозной? — усмехнулся Валентин. — Как видишь, нас уже ждут, и не уверен, что с добрыми намерениями. Обратно-то хоть вернуться сможешь?
— Я пришел сюда не за этим! — повысил голос Всеслав. — Кто эти люди?
— Хозяева этого мира, — честно ответил Валентин. Если Камень с Иконой остались на Земле, подумал он, почему Всеслав столь самоуверен? Откуда рассчитывает взять Силу для новых битв? Надо посмотреть повнимательней!
В магическом зрении Всеслав выглядел как парящий в воздухе хрустальный шар, отблескивавший в точности так же, как и упиравшийся в небо прозрачный цилиндр. Очень похоже на свернутое пространство, подумал Валентин; хотел меня Тангаст научить, да так и не успел. Значит, в отличие от меня Всеслав находится сразу в двух местах — здесь и на Земле. Быть может, он даже думает, что перенесся сюда только своей проекцией. В любом случае Камень с Иконой у него по-прежнему под рукой.
Факир Фалер к очередной катастрофе готов!
— Добрый день, Валентин, — раздался в голове мягкий голос принца Акино. — Вы не будете против, если я ненадолго остановлю время? В прошлый раз мы не успели толком поговорить, попробуем сделать это сегодня.
Сколько раз мне снился этот момент, подумал Валентин. А сейчас — словно я и не покидал Пангу, просто провел три года в очень экзотичном уголке Побережья. Надо будет сказать Зангу, чтобы устроил где-нибудь на планете небольшой филиал Земли. От туристов с Побережья отбою не будет.
— А не опасно? — мысленно усомнился Валентин. — вроде как Тенз-Даль, и вокруг меня чертова уйма магии!
— Уже нет, — улыбнулся Акино. — Время темных сил кончилось пять лет назад.
Самое время задать второй традиционный вопрос пришельца, подумал Валентин. А какой сейчас год?
— Сегодня пятнадцатое августа две тысячи восемьсот девяносто третьего года, — услужливо сообщил Акино. — С момента вашего отбытия на Землю прошло почти восемь лет. Так как насчет времени?
— Останавливайте, — милостиво согласился Валентин, ничуть не удивился подчеркнутой вежливости всемогущего принца — обстоятельства отбытия Фалера на Землю вряд ли стерлись из памяти Акино за столь непродолжительное время. А вот полное игнорирование принцем Всеслава с его невероятной Силой и еще более невероятным магическим переносом на Пангу вызывало определенное беспокойство. Понимает ли Акино, что здесь происходит?!
— Тогда первое слово вашему непосредственному начальнику. — Акино повернулся вправо и кивнул Доновану, который, вооружившись огромным платком, яростно вытирал пот со лба. — Прошу вас, Майлз!
Донован спрятал платок в карман и выпятил нижнюю губу:
— Ну и где вас черти носят, коллега Шеллер? Мы уже пятый год как ждем вас с минуты на минуту!
— Пятый? — удивился Валентин. — Вы хотели сказать — восьмой?
Донован фыркнул и вытащил из-за пазухи листок бумаги:
— Я хотел и сказал — пятый! Вы же сами написали в своем донесении: высадка на Землю — десятое сентября две тысячи пятого года, операция по возвращению — десятое же сентября две тысячи восьмого. Как легко установить простейшим вычитанием…
Магическое зрение приблизило листок на расстояние буратиньего носа. «БАННОЙ ГОРЫ ХОЗЯИН, демо-бета», — прочитал Валентин. Вот, значит, какими они тут донесениями пользуются.
— Ах, извините, — язвительно перебил Донована Валентин. — Простите великодушно, не догадался время на обеих планетах синхронизировать!
— Вы хотите сказать, что на Земле все еще десятое сентября две тысячи восьмого? — уточнил Донован.
— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Но не кажется ли вам, что у нас есть более важная тема для обсуждения?
Донован покосился на Акино, тот молча кивнул — все в порядке, дескать, можно говорить в открытую.
— Позвольте еще один вопрос, Шеллер. — Донован тряхнул листком бумаги. — Вы хотя бы свое донесение читали?
Валентин скрестил руки на груди:
— А почему вы решили, что это мое донесение?
— Ну как же, — нахмурился Донован, — вы ведь знали, что земные книги о Шеллере всегда попадают к нам в Службу? Все, что вам требовалось для обратной связи, — это подговорить господина Сергеева написать очередной роман, дабы держать нас в курсе событий. Получив этот черновик, — Донован в очередной раз помахал бумагой, — я, разумеется, решил, что вы так и сделали.
— Нет, — покачал головой Валентин. — Мне даже в голову не пришло… Я вам больше скажу: за Сергеевым я следил, как вы за гражданами Эбо! Каждый день память сканировал! Не писал он этого, понимаете? Вообще не писал!
— Вы хотите сказать, что это просто фантастика? — прищурился Донован. — Что на вашей Земле не существует Совета Магов, пары сотен колдовских Орденов, тайной организации регрессоров и корпорации «Будущее»? И что вы появились здесь не в результате магической разборки, разрушившей Московский Кремль или по крайней мере повалившей статую Петра Великого?
Кукловод, подумал Валентин. Больше некому. Но чего он таким способом добивается?
— Да нет, все так, — развел руками Валентин. — Вот только ни я, ни Сергеев ничего подобного не писали. Если в этой демо-бете все как в жизни — вспомните, что там написано про Кукловода!
Донован расплылся в улыбке:
— Вот теперь мы дошли до действительно важных вещей! Разумеется, я помню Кукловода! Вам уже удалось установить его личность?
— Какое там, — махнул рукой Валентин. — Кошка и мышка — еще слишком лестное для меня сравнение.
— В таком случае вы правильно сделали, что вернулись! — радостно воскликнул Донован. — Как вы уже поняли, мы получили это донесение больше пяти лет назад и тут же подготовили Пангу к вашему прибытию…
Подготовили Пангу, эхом отозвались слова под черепом Валентина. Пангу они подготовили. Мама родная, я совсем забыл, что такое страна Эбо!
— Расставили магические датчики, создали опергруппы перешли на круглосуточный режим работы, — продолжил Донован. — Обратите внимание, мы встретили вас уже через шесть секунд после появления! Конечно, мы ждали вас еще в восемьдесят восьмом, но, с другой стороны, даже к лучшему, что разнобой во времени дал нам несколько лет на подготовку. Доложите теперь, что там у вас дальше приключилось, потом займемся делом!
Донован в своем репертуаре, подумал Валентин. Держу пари, собирается выдать мне еще одно задание. Или даже два. Как все-таки хорошо вернуться домой!
— Нет уж, — решительно заявил Валентин. — Давайте сразу к делу. Я так понял, вы всю Пангу поставили на уши, чтобы перехватить меня в первые же секунды возвращения? Неслабые затраты даже для Эбо! А зачем? Чем я такой особенный?
