Рэдер затаил дыхание. Из входной двери с треском вырывались шурупы.
– Смелее, сэр,- подбадривал Майк Терри.- Как вас зовут?
– Э-э, Феликс Бартолемов.
– Успокойтесь, мистер Бартолемов. Итак, что же вы хотели сказать?
– Вы слушаете меня, мистер Рэдер? - дрожащим голосом произнес старик.- Когда-то давно я жил в доме № 156 по Уэст Энд авеню и даже в той же самой квартире, где Вы сейчас находитесь. Так вот, в уборной есть окно. Правда, оно закрашено, но его можно…
Не дослушав, Рэдер сунул телевизор в карман. Нащупав окно, он надавил. Стекло треснуло, и в уборную хлынул яркий солнечный свет. Вытащив торчавшие осколки, Рэдер выглянул в окно.
Далеко внизу расстилался бетонный двор.
В этот момент отлетел последний замок, дверь распахнулась настежь.
В мгновение ока Рэдер взлетел на подоконник, на секунду повис, держась за раму кончиками пальцев, потом разжал руки.
Удар оглушил его. Пошатываясь, он поднялся. В окне уборной показался человек.
– Дуракам всегда везет,- пробормотал человек, наводя на Рэдера дуло револьвера. Неожиданно в уборной раздался взрыв.
Убийца промахнулся, смачно при этом выругавшись. Во дворе раздалось еще несколько взрывов, и все заволокло дымом.
Из кармана Рэдера, полный неистового энтузиазма, рвался голос Майка Терри.
– Беги,- взволнованно кричал Майк,- беги, Джим, спасайся, пока дым застлал глаза твоих преследователей. А мы поблагодарим добрую самаритянку Сарру Уинтерс, проживающую по адресу 3412 Эдгар Стрит, Броктон, Массачусетс, на свои средства устроившую дымовую завесу.
Перейдя на обычный тон, Терри заключил:
– Сегодня Вы спасли человеку жизнь, миссис Уинтерс. Будьте добры поведать зрителям, как это…
Ответа миссис Уинтерс Рэдер не расслышал.
То и дело натыкаясь в дыму на натянутые бельевые веревки, он, наконец, пересек двор и выбрался на улицу.
Сгорбившись, чтобы казаться поменьше ростом, шатаясь от голода, усталости и пережитого волнения, он брел вниз по 63-й улице.
– Эй ты!
Рэдер обернулся. Пожилая женщина, сидя на ступеньках дома, хмуро смотрела на него.
– Не ты ли будешь Рэдер? Тот самый, за кем охотятся?
Ничего не ответив, Рэдер двинулся дальше.
– Зайдем ко мне,- предложила женщина.
Может, это ловушка? Но у Рэдера не было другого выхода, как только надеяться на великодушие и искренность людей. Он был человеком из толпы, обычным, средним, ничем не примечательным, поэтому ему верили. Без них, этих простых людей, он бы уже давно погиб. Но они с ним, и ему нечего бояться.
– Верь людям,- наставительно советовал Майк Терри,и они не подведут.
Женщина провела его в гостиную и велела подождать. Через мгновение она вернулась с полной тарелкой тушеного мяса. Пока он ел, она молча смотрела на него, как смотрят в зоопарке на обезьян, грызущих орехи.
Из кухни выглянули двое ребятишек и также молча уставились на него. Вслед за ними из спальни вышли трое в комбинезонах и стали устанавливать телекамеру. Тут же в гостиной стоял большой телевизор. Заглатывая пищу, Рэдер видел изображение Майка Терри и слышал его проникновенный голос, полный искреннего сочувствия и тревоги.
– Вот он, наш герой, друзья,- говорил Терри.- Он снова с нами, наш Джим, которому впервые за два дня удалось, наконец, Зиб нормально поесть. А как здорово потрудилась наша съемочная группа, чтобы заснять все это. Молодцы, ребята! Друзья, на сей раз Джима приютила миссис О'Дэлл, проживающая в доме № 343 по 63-й Уэст Стрит. Спасибо вам от всех нас, добрая самаритянка О'Дэлл. Просто чудесно, что люди всех слоев общества принимают так близко к сердцу судьбу Джима Рэдера.
– Тебе лучше поторопиться,- посоветовала миссис О'Дэлл.
– Да, мэм,- кивнул Рэдер.
– Мне бы не хотелось, чтобы они устроили здесь пальбу.
– Я уже почти закончил, мэм.
Один из детей неожиданно спросил: - Ма, а его убьют?
– Заткнись,- оборвала мать.
– Да-да, Джим,- лился голос Майка Терри,- тебе лучше поторопиться. Убийцы уже недалеко. А они вовсе не так глупы, как может показаться. Жестоки, безнравственны, беспринципны - сто раз да. Но никак не глупы. Они идут по следу крови - крови, вытекающей из твоей раненой руки, Джим!
Только сейчас Рэдер увидел, как сильно он поранил руку, спускаясь из окна.
– Давай перевяжу,- с готовностью предложила миссис О'Дэлл. Рэдер подождал, пока она забинтовала руку. Потом она протянула ему коричневую куртку и серую шляпу с опущенными полями.
– Это вещи моего мужа,- пояснила она.
– Он переоделся, друзья! - восхищенно воскликнул Майк Терри.- О, это уже что-то новенькое! Теперь его не так-то легко будет узнать. Но не забывайте - впереди еще семь часов напряженной борьбы за жизнь.
– А теперь уматывай,- сказала миссис О'Дэлл.
– Ухожу, мэм,- ответил Рэдер.- Большое спасибо.
– Все-таки ты с приветом,- промолвила она.- Только сумасшедший мог на такое решиться.
– Вы правы, мэм.
– Уму непостижимо,- заключила она.
Поблагодарив, Рэдер вышел. Дойдя до Бродвея, он по подземке добрался до 59-й улицы, затем автобусом до 86-й. Здесь он купил газету и пересел в поезд, следующий экспрессом до Манхассета.
Рэдер взглянул на часы. Оставалось еще шесть с половиной.
Поезд с грохотом мчался в туннеле под Ист Ривер. Рэдер дремал, забинтованная рука была прикрыта газетой, шляпа сдвинута на лицо.
Во сне представил себе, что благодаря удачному маскараду он так и не был узнан, банда Томпсона сбилась со следа и он остался жив.
Но нет, это было бы просто чудом. Скорее всего в эту самую минуту некто звонит Томпсонам и радостно сообщает его местонахождение. Из этого следует, что он - всего-навсего живой труп, который благодаря нерасторопности смерти имеет возможность в ожидании собственных похорон разгуливать повсюду и даже отвечать на вопросы публики!
Рэдер резко открыл глаза. Кажется, ему снилось что-то… жуткое. Но что - он не мог вспомнить.
Снова закрыв глаза, он с удивлением вспомнил то время, когда жизни его не угрожала никакая опасность.
Это было два года назад. Он был высоким симпатичным парнем и работал подручным шофера грузовика. Рэдер был совершенно обыкновенным, средним, как все, без каких-либо особых талантов и планов на будущее.
Планы за него строил напарник, невзрачный коротышка-шофер.
– Послушай, Джим, а что, если тебе попытать счастья в телешоу? Будь я на твоем месте, я бы непременно попробовал. Телестудии охотятся за такими симпатичными средними парнями, которым нечем особенно похвастаться, для участия в конкурсах. А уж о публике и говорить нечего - эта будет тебя на руках носить. Ну что, рискнешь?
Рэдер решил рискнуть. Владелец местного магазина телевизоров охотно все растолковал.
