Я закрыл глаза и с силой потер глазные яблоки.
— Похоже, я когда-то читал в журнале статью на эту тему. Фамилия автора, кажется, Рейнольдс.
— Да, — сказал капитан Ги, — я тоже читал статью Рейнольдса. Поскольку мне вверена забота о сохранности этого судна и безопасности его пассажиров, мистер Эллисон просил меня обсуждать с вами все серьезные проблемы, которые могут возникнуть в пути. Вот почему я спрашиваю сейчас: что, по-вашему, нам следует предпринять в данной ситуации?
— Да что тут скажешь? Можно только гадать!
— Тогда выскажите догадку, — не отставал от меня капитан Ги.
— Ладно, если вы настаиваете. Какова бы ни была причина того, что течение стремительно ускоряется, — полая Земля или еще что, — но в результате наш корабль может разнести в щепы. Стало быть, нам нельзя сидеть сложа руки, надо попробовать «соскочить» с течения.
Я нашарил в кармане штанов монетку, вынул ее и подбросил в воздух.
— Орел — восток, решка — запад, — объявил я. — Ага, орел. Стало быть, предельно уклоняемся на восток.
Капитан Ги вяло усмехнулся.
— Что ж, этот способ принимать решения не самый худший, — сказал он. — Будь по-вашему…
В стене раздалось постукивание — того же рода, что я слышал во время своих месмерических опытов. Лигейя проворно вскочила.
— Прошу прощения, — поспешно произнесла она и вышла.
— Хотел бы я знать, что происходит! — воскликнул капитан Ги.
Я стрельнул глазами в сторону Петерса. Он согласно кивнул.
— Насколько я понимаю, теперь вы знаете все о месье Вальдемаре? — спросил я капитана.
— Касательно его сверхъестественных способностей? Да. Лигейя ввела меня в курс, когда, так сказать, кот вылез из мешка.
Тут его лицо прояснилось. Он даже привстал со стула.
— Ах вот оно что! — протянул он.
Я подтвердил его догадку энергичным кивком. Вскоре Лигейя вернулась.
— Когда завтра утром пробьет шесть склянок, направляйтесь в юго-западном направлении, — сказала она.
— Будет исполнено, — сказал капитан.
— Разумеется, так и сделаем, — подтвердил я. Мне налили еще стаканчик бренди, и через некоторое время я заснул мертвым сном.
Хотя на волнах по-прежнему качалось довольно много льдин, воздух заметно теплел. На одном островке я увидел тех самых гигантских черных медведей с красными зубами, а на следующий день — что еще более занятно — мы проплыли мимо лодки, в которой сидели темнокожие и чернозубые люди. Впрочем, мы пронеслись мимо них на большой скорости. Еще один день миновал.
Когда я возвращался к себе после прогулки по палубе, из каюты месье Вальдемара вышла Лигейя и остановила меня в коридоре.
— Скоро! — сообщила она.
— Что скоро?
Индейским жестом — движением подбородка — она указала на трап, по которому я только что спустился. Мы с ней поднялись на палубу. Лигейя провела меня на корму и указала на северо-северо-запад.
— Оно придет с той стороны. Будьте начеку.
— Что? Что придет?
— Я забыла, как вы это называете, — ответила она и удалилась.
Я остался на корме. Сунул руки в карманы, оперся на перила и стал ждать. Долгое время ничего не происходило. Я стоял загипнотизированный плеском волн за нашим кораблем.
— Пропади оно все пропадом, Перри!
— Эй, Эдди! Вы тут вахтенным или как?
За моей спиной объявился Петерс с Грипом на плече.
— Да вот стою гляжу на небо. Вглядываюсь в северо-северо-запад…
— Что вы там высматриваете?
— М-м-м… Лигейя сказала как-то неконкретно — дескать, смотрите.
— Ага, вон оно! — воскликнул Петерс. — Что-то вроде перевернутого большущего клоунского колпака, а под ним корзинка.
— Что? — удивленно переспросил я.
Но сколько я ни щурился и ни приставлял руку козырьком к глазам — ничего подобного не увидел.
— Вы что, дурачитесь? — спросил я через несколько мгновений. — Фантазируете?
— Господь с вами, Эдди. Вы знаете, что я всегда говорю чистейшую правду.
— Вы хотите сказать, что действительно что-то разглядели?
— Стану я вас дурачить, Эдди. Вон же оно, разве вы сами не видите?
У меня глаза заболели от напряжения. Но видел я только точку в небе у горизонта — то ли птица, то ли обман зрения.
— А поверх этой штуки — что-то вроде черной ленты с серебряной пряжкой, — сказал Петерс.
— Бросьте, неужели вы все это видите?
— Ей-же-ей! Раскройте глаза, Эдди!
Что ж, подумал я, возможно, не зря сложены легенды об удивительном зрении живущих в прериях индейцев, чья кровь течет в жилах Петерса.
— Ладно, верю, — кивнул я. — Что там еще? Он прищурился посильнее.
— Похоже, в той корзинке сидит человек, — сказал он. Я наблюдал за точкой, которая постепенно увеличивалась в размерах.
— Медвежье дерьмо! — провозгласил Грип. Наш корабль как раз проплывал мимо большой льдины, на которой не раз оправлялись краснозубые медведи.
— Вот умница, Грипчик! — сказал Петерс и достал из кармана кусочек печенья для ворона. — Сметливый ученик!
— Ну! — утвердительно скрипнул Грип. Прошло несколько минут, и неизвестный предмет приблизился настолько, что и я разглядел его. Описание Петерса оказалось верным.
— Этот ваш покойник знает свое дело, — обронил Петерс.
— Да, этого у него не отнимешь, — согласился я.
Необычный предмет летел в нашу сторону, и я припомнил все, что мне случалось читать о воздушных шарах. Шар наполнен газом, внизу к нему привешивают гондолу, которую Петерс именовал корзинкой.
Чуть позже я разглядел и пассажира в гондоле. Аппарат направлялся явно к нам — и постепенно снижался. Я забеспокоился — наш корабль ощетинился сломанными мачтами, так что шар мог порваться при подлете. С тихим шипением шар пронесся над нами — и опустился на воду чуть впереди, по левому борту.
Мы с Петерсом спустили шлюпку за рекордное время и через какую-то минуту после приводнения доставили воздушного путешественника в безопасное место. Оказавшись на корабле, незнакомец представился как Ганс Пфааль из Роттердама. Он изъяснялся на плохом английском и еще худшем французском. Петерс тут же предложил свои услуги в качестве переводчика. Он, дескать, обучился голландскому наречию, выполняя некоторые поручения мистера Эллисона в Нидерландском Королевстве, — правда, уж не обессудьте, говорит он на крутом просторечии. Но если никто не возражает…
Никто против его услуг не возражал. Оказалось, что Петерс и тут не врал. Какое-то время он болтал с незнакомцем, потом сообщил нам, что Ганс Пфааль вылетел из Роттердама несколько недель назад. Согласно его утверждениям, в эти южные широты путешественника занесли высотные ветры неимоверной силы и скорости.
