Ему было страшно даже подумать о том чтоб выйти за пределы дома. Окружающий мир, залитый равнодушным светом освещающих сфер, был ему невыносим. Даже в окно он смотрел через силу, только если слышал звук автомобильного двигателя. «Завтра», — говорил он себе, засыпая. И часть его сознания, обманутая этой ложью, действительно считала, что завтрашний день станет поворотным, решительным. Но наступало утро и его воля вновь была парализована, тело немело в привычном оцепенении, от которого он частично пробуждался лишь тогда, когда слышал звонок Кло в дверь.
Тем не менее, он начал некоторые приготовления. Маан начал запасать еду впрок. Он брал лишь то, что могло долго храниться вне крио-камеры. Консервированную сою, сублимированные брикеты, упаковки очищенной воды. Все это он складывал в шкаф в своем кабинете, заваливая вещами. В последнее время он ел настолько мало, что у Кло не возникало подозрений из-за пропажи еды. Вытащив лезвие у длинного кухонного ножа, он соорудил грубое подобие кинжала. Это оружие было более чем примитивно, но Маан по опыту знал, что даже самое плохое оружие хуже его отсутствия. Возможно, ему предстоит скитаться еще несколько лет. Значит, он должен приложить все усилия для того чтобы выжить.
«Выжить, — смеялся в его голове чей-то чужой, незнакомый голос, — Выжить! Тебе осталось жить едва ли несколько недель. Ты уже умираешь. Точнее, умирает в тебе то, что было Мааном. А то, что останется… Оно сможет выжить и без твоих припасов…»
То, что останется.
Может, в один прекрасный день он просто не проснется? Его сознание не вынырнет из сна, оставшись по другую сторону яви. И это разлагающееся тело останется в полном распоряжении Гнильца. Хорошо бы так.
Еще он думал о том чтобы посвятить в свой секрет Геалаха. Направленная против него злость давно улеглась, задавленная более сильными чувствами, нахлынувшими на него. Геалах… Старый верный друг, столько лет прикрывавший спину и рисковавший собственной шеей по его приказу. Его единственный друг. Раз уж нельзя закончить все самостоятельно, может только на его помощь и остается рассчитывать. Глупо думать, что Геалах поймет его. Но, может, в память о старой дружбе он окажется сделать ему одну услугу. Потратить один патрон. Это было бы просто и быстро. Никакой борьбы с собственным телом, никаких скитаний, никаких мук, только короткий щелчок спускаемого курка, бьющая в лицо волна раскаленного воздуха, насыщенного терпким запахом пороха, и стремительно приближающийся пол. Так просто.
Эта мысль приходила в голову Маана не единожды, но всякий раз, задумываясь, он изгонял ее прочь. Она была соблазнительна, но нереальна, и он понимал это. Геалах, вне зависимости от черт характера, которые знал в нем Маан, в первую очередь был агентом Контроля. И образ его мышления Маан знал превосходно, так как тот мало отличался от его собственного. Служба в Контроле за много лет учит думать единообразно. Единообразно, но очень эффективно. Если Геалах узнает, что Маан болен Гнилью, он при всем желании не сможет подарить ему легкую смерть. Слишком опасный случай, таящий в себе невообразимые последствия. Если Гниль научилась пробивать брешь в барьере, созданном вакциной, неизвестно, сколько еще служащих Контроля под угрозой. А значит, он не получит свой один патрон, самую малость из того, на что может рассчитывать. Слишком велика роскошь потерять наглядное пособие по новому типу Гнили. Такое надо изучать, вскрывать под ослепительным светом софитов в операционной, наблюдать…
Нет, ему придется привыкнуть к мысли, что он один. Никакой помощи извне, никакой надежды. Доверять можно только своим чувствам, и надеяться — только на свои силы. Тогда у него будет возможность прожить еще немного, года пол. А потом…
Новый уклад жизни, уже ставший привычным, был нарушен однажды вечером, когда Маан по своему обыкновению изображал дремоту перед работающим теле. В дверь позвонили. От неожиданности Маан едва не вскочил на ноги — с оглушительно бьющимся сердцем, перепуганный и неловкий. Без приглашения не приходит никто, особенно в их жилом блоке. Он был уверен в этом. Как и в том, что никого не приглашал. Черт возьми, он до конца жизни не станет никого приглашать, если не совсем сошел с ума…
В кармане Маан носил свой самодельный нож, соорудив для него подобие ножен из короткого обрезка шланга. «Ключ» был слишком массивен чтобы носить его при себе, его Маан держал под висящим в коридоре плащом, так, чтобы можно было быстро вытащить, одной рукой отпирая дверь. Он предпринял много мер безопасности, подстегиваемый постоянными приступами страха и паранойи. Но в тот момент, когда прозвенел звонок, он оцепенел, и сил хватило ровно для того чтобы стиснуть грубую рукоять ножа в кармане.
Кло ничего этого не заметила.
— Поздновато для гостей, — заметила она, подходя к двери.
«Не открывай!» — хотел было крикнуть Маан, но крик комьями сухой глины рассыпался в горле, перекрыв воздух на то время, что было необходимо Кло чтобы повернуть дверную рукоять. Дверь распахнулась, впустив в комнату пронизывающую вечернюю сырость. Человек, на плечах которого влажно блестел плащ, шагнул внутрь. И улыбнулся своей обычной улыбкой, которую подчас было сложно разглядеть под ухоженными усами, тронутыми табачной рыжиной.
— Гэйн!
Это был Гэйн Геалах собственной персоной. И Маан ощутил, как где-то глубоко в грудине, между смерзшимися ребрами раздувается тугой клубок страха, похожий на гнойный конок, вот-вот готовый раскрыться и выплеснуть наружу свое обжигающее содержимое.
Гэйн Геалах стоял на пороге его дома и улыбался, глядя на него. Призрак из прошлого. Воплощение всех страхов последнего месяца.
— Привет, Джат, — сказал он легко, смахивая с волос мелкую водную пыль, отчего в комнате сразу разнесся летучий химический запах вроде того, что бывает на улице после орошения дезинфектантами, — Славный вечер.
Маан попытался проглотить ком, застрявший в глотке, и улыбнуться в ответ. Играть до конца. Не подавать вида. Добрый старый Гэйн, ты все-таки пришел. Никому не доверил эту работу, должно быть. И верно, дело важное. Пришел один, улыбнулся с порога. Очень по-джентльменски. Спасибо, Гэйн, старый друг, за это — спасибо…
— Эй, ты чего?
— Я… Привет, Гэйн. Извини, задремал, — Маан смахнул ладонью с лица воображаемую дрему, — Заходи, не стой.
И он зашел. Не стал снимать плащ, что сразу показалось Маану зловещим, но понятным. Да и что тут не понять… Старые друзья редко приходят без повода.
— Извини, не предупредил. Но тут дело такое… Я думаю, тебе будет интересно.
Маан с удивлением заметил, что страх, раздувавшийся внутри него зловонным бутоном, опал, оставив после себя мягкую ровную апатию и безразличие. И даже где-то, в самой своей глубине, легкое облегчение.
