Мун кивнула, проглотив последнюю ложку рагу, и медленно встала.
- Где ты их взяла?
- Украла. В Звездном порту. Или у торговцев. А некоторые в наши ловушки попались... Вон тот карликовый лисенок, например, или те серые птички. И еще эти вот кролики. Но я даже не знаю, как остальные и называются-то!
Мун чувствовала, что Гундалину следит за ней с мрачным осуждением, но решила не обращать на это внимания, а подошла к ближайшему из животных, самому неприглядному на вид - дрожащему, морщинистому кожаному мешку, казавшемуся пустым. "Мешок" лежал в гнезде из сухой травы и отвратительно бормотал, показывая свой жадный, как у пиявки, рот. Мун отворила дверцу клетки, прикусив губу от отвращения, присела тихонько на корточки и протянула зверьку на ладони несколько крошек.
Постепенно возбужденное бормотание стихло, прошло еще несколько секунд, и существо чуточку продвинулось к ней, подползая все ближе сантиметр за сантиметром, пока осторожно не коснулось ее ладони своим страшноватым ртом. Мун невольно вздрогнула; существо тут же ретировалось, однако вскоре снова приблизилось и очень аккуратно стало собирать крошки с ее ладони. Мун даже решилась погладить его второй рукой. Вблизи оно было похоже на головной мозг; кожа его была гладкой и прохладной на ощупь, точно смятая шелковая наволочка. Существо с удовольствием принимало ласку, издавая тихие булькающие звуки.
Мун осторожно оставила его и перешла к парочке похожих на кошек хищников с гибкой изящной походкой. Они сразу прижали уши и показали ей свои очень белые на фоне черной блестящей шерсти клыки. Мун легонько посвистела им - она и раньше умела подозвать так любую кошку, и те сразу, мурлыча, усаживались у нее на коленях. Длинные, с кисточками на концах уши хищников вздрагивали, поворачивались, настраивались, как радары.., однако они все же, хотя и не очень охотно, подошли к ней. Она дала им возможность обнюхать ее пальцы и испытала истинное наслаждение, когда угольно-черная пушистая головка потерлась о ее руку в знак расположения. Потом обе "кошки" вытянулись перед ней, гортанными криками требуя ласки. Она их погладила.
Потом продолжила свой обход гораздо более уверенно и следующей осмотрела какую-то рептилию с кожистыми крыльями и похожей на мотыгу головой. Потом каких-то покрытых мягкими перьями то ли зверей, то ли птиц, у которых, похоже, головы вообще не было; потом подошла к птице с изумрудным хохолком и рубиново-красной грудкой, что лежала без движения на дне клетки. Мун не думала больше ни о чем, кроме необходимости нащупать хоть какой-то контакт с каждым из этих несчастных пленников и завоевать хотя бы малую толику их доверия Пока наконец не обошла всех их по кругу и не вернулась на прежнее место. Оказалось, что малыш уснул на коленях у Бладуэд, а сама Бладуэд во все глаза с молчаливой завистью смотрит на Мун.
Мун лишь в это мгновение поняла, чем ей, это может грозить.
- Я.., я готова. Когда ты хочешь начать?
- Как это тебе удалось? - Вопрос просвистел, словно удар хлыста. - Почему это они к тебе подходят, а ко мне нет? Это мои звери! И должны любить МЕНЯ! Мальчик проснулся, разбуженный ее сердитым криком, и заплакал.
- Но ведь это же очень просто! - пробормотал с горечью Гундалину. - Мун обращается с животными, как с людьми, а ты - с людьми, как с животными.
Разъяренная Бладуэд вскочила, и Гундалину тут же умолк и насупился. Однако она ничего так и не сказала и даже ни разу не замахнулась на него кулаком.
- Бладуэд, они тебя боятся, потому что... - Мун пыталась подобрать необидные, утешительные слова. - Потому что ты сама их боишься.
- Я их не боюсь! Это ты их боялась!
Мун покачала головой.
- Не так, как ты. Я хочу сказать... Я не боюсь показать им, что они мне небезразличны. - Она смутилась и принялась теребить кончик косы.
Рот у Бладуэд слегка приоткрылся; было заметно, что гнев ее уже прошел.
- Что ж, я кормлю их, я все для них делаю!.. Что еще я должна для них сделать?
- Научиться быть.., доброй с ними, научиться понимать, что.., доброта вовсе не.., проявление слабости.
Мальчик, обнимая колени Бладуэд, все еще плакал. Юная разбойница посмотрела на него и нерешительно погладила по голове. Потом пошла следом за Мун к клеткам.
Мун снова начала обход с того, похожего на живой мозг существа; теперь неведомый зверек сам сразу подошел к ней, и она решила сосредоточиться именно на нем.
- Задавай свой вопрос. Ввод информации... - Она еще слышала, как Бладуэд задает вопрос, и тут же полетела в пропасть...
- ..анализа! - Мун сидела на полу совершенно обессиленная, а карликовый лисенок с курносым носом, подобравшись поближе, сосал кончик ее косы. Она погладила лисенка по густой белой шерстке, осторожно вынула у него из пасти свои мокрые волосы, отцепила его остренькие коготки от туники, взяла его на руки и передала Бладуэд.
- Вот, - сказала она слабым голосом, - возьми-ка его.
Бладуэд медленно, неуверенно протянула к нему руки, но лисенок вырываться не стал и не протестовал, когда Мун положила его в теплые ладошки Бладуэд. Разбойница застенчиво прижала его к животу и захихикала, когда зверек, не долго думая, забрался ей под парку и удобно устроился, уцепившись за свитер. Мальчик, по-прежнему сидевший у ее ног, одной ручонкой потянулся к лисенку, а большой палец другой руки сунул в рот.
- Достаточно ли.., я тебе рассказала? - Мун смотрела не на Бладуэд, а на клетки с животными; кое-где на них еще сохранились обрывки пестрой упаковки зеленой, золотой, - видно, были завернуты в зоомагазине где-то на другой, очень далекой планете... Далекой.., все мы так далеко от дома...
- Это лиссоп, это старлы, это крылатая мышь... - Бладуэд быстро перечисляла названия зверей. - По-моему, я даже поняла, в чем дело вон у тех. Я им еду неправильную давала. - Она понурилась было, но потом опять воодушевилась. - Но ты здорово это делаешь! - Она прижала к себе лисенка. Разве нет, легавый?
Гундалину улыбнулся, проворчал что-то и шутливо поклонился Мун.
- О, благородная... - он вдруг умолк.
Три пары глаз одновременно посмотрели в сторону ворот; послышались чьи-то шаги, ворота распахнулись, и бородатый, с тяжелой челюстью человек появился на пороге. Звери тут же попрятались.
- Что тебе надо, Тарид Pox? - Голос Бладуэд вновь звучал нахально.
- Великая Мать желает, чтобы это починили. - Он протянул Бладуэд какой-то хрупкий на вид прибор, названия которого Мун не знала. - Скажи своему легавому, что пора начинать отрабатывать жратву.
- Он еще слишком болен! - Бладуэд угрожающе выдвинула вперед подбородок.
- Ничего, вполне здоров. - Тарид Рох ухмыльнулся и мазнул по Мун взглядом. - Небось эта хорошенькая куколка, которую ты для него притащила, и в мертвого жизнь вдохнет. Не желаешь ли посетить мою палатку, крошка сивилла? - Грубая лапища коснулась щеки Мун, задела незажившую ссадину.
