Вдали запела боевая труба. Конь под Николаем дернулся в схватку. Николай с трудом отвернул его в сторону. Конь покосился на него огненным глазом, разочарованно вздохнул. Николай прочел по выражению лошадиной морды, что он думает о таком всаднике, покраснел и сказал, оправдываясь:
– Незачем керосина подливать… Мы ж не знаем, за что они дерутся, кто имеет больше прав на золото.
Радар услышал, хмыкнул:
– Какая тебе нужна правда? То люди, а то какие-то крылатые жабы.
– Я не расист. Надо быть справедливым ко всем.
– Ну, тогда подеремся за грифов? – предложил Радар, не задумываясь. – Они тоже молодцы, вон как бьются!.. Ну хоть самую малость. Всего пару молодецких ударов…
– Воевода, князь… Какой же ты ребенок! Подраться, пару ударов… Разве за этим приехали? Давай думать, как бы склонить на свою сторону.
– Аримаспов или грифов?
– Какая разница? Лучше бы и тех и других.
Радар пустил коня вскачь. Неподалеку сражались двое рослых аримаспов с тремя могучими грифами. Гремело железо, в стороны разлетались костяные пластинки, но падали на землю и разбитые щиты, обломки оружия… Радар на ходу крикнул, один из аримаспов неохотно вышел из схватки, подошел с Радаром к Николаю.
Дышал он тяжело, воздух с хрипами вырывался из его широкой груди. На Николая смотрело суровое лицо немолодого человека. Железный шлем был надвинут по самые брови, единственный глаз блестел, как слюда.
– Это один из племенных вождей, – пояснил Радар торопливо. – А это тцаревич Коло… то бишь, Колоксай. Мы прибыли из дружественной Скифии…
– Если она дружественная, – перебил племенной вождь, – то почему не вышлет военную помощь? Мы бы стерли с лица земли этих гнусных чудовищ…
– Мы не так понимаем помощь, – ответил Николай мирно. – Мы могли бы выступить арбитрами, посредниками… Все-таки худой мир лучше доброй ссоры.
Единственный глаз вождя яростно сверкнул:
– Нет!!! Добрая драка всегда лучше худого мира. Мы рождены для битв. Мы аримаспы, дети неистового Арея! И мы это докажем, когда уничтожим эту помесь жаб, сычей и крыс!
– Все понятно, – вздохнул Николай. – Простите, что отвлек вас от такого привычного и необходимейшего дела. Разрешите откланяться.
Племенной вождь, успев отдохнуть, поспешил к месту схватки. Николай видел, как он ворвался в самую гущу противника, меч заблестел, как молния. И снова жестокая улыбка заиграла на мужественном лице воина…
Николай тронул поводья, но конь завороженно наблюдал за схваткой и делал вид, что не заметил команды. Его мускулы подрагивали, словно он повторял прыжки сражающихся на поле воинов.
Рванув поводья, Николай заставил коня повернуть обратно. Рядом ехал Радар, его конь тоже с сожалением оглядывался на поле схватки.
– Даже кони с ума посходили, – сказал Николай сердито. – Романтика!.. Воинская доблесть!.. Пасть за честь оружия!.. Не посрамим!.. Ладно, коням простительно, они меньшие братья, сами еще не шурупают. А это ж люди!
– Может, одним глазом плохо видно? – предположил Радар.
– Ты с двумя и то… – уличил его Николай. – Сколько они так уже дерутся?
Радар пошевелил губами, посчитал в уме, сказал осторожно:
– Да не меньше, чем полвороны… Хотя вру, с ворону будет! Когда Горакл проходил по этим краям, уже тогда дрались. Тогда сражение шло и по всем окрестным полям.
– Люди и грифы гибнут за металл, – вздохнул Николай. – Конечно, за тысячи лет истребительной войны популяция уменьшилась здорово… Если не помирятся, то вовсе истребят друг друга.
– Разве такие помирятся?.. Нашим внукам их уже не зреть. Только по песням, по легендам… А нам с тобой искать других союзников.
– Где?
Они вернулись в город. Усталые кони, чуя кормушки, рысцой понеслись к терему. Когда ехали через двор, вдруг раздался страшный звериный вопль, чем-то удивительно знакомый.
Радар с подозрением покосился на Николая:
– Это не ты?.. Тогда это другой дракон. Доподлинный.
– Дракон? – не поверил своим ушам Николай.
– Что удивляешься?.. Может, не дракон, кто-то перекинулся драконом, а назад не смог. Или не захотел.
– Н-но… какой дракон? Змей Горыныч?
– Не-а. Горынычи дикие, а этот натаскан для больших драк, потому и кличут его драконом. Я этого сам, помню, отлавливал по молодости… Я ведь из простых, при твоем деде Скифе в ловчих хаживал!
– Пойдем посмотреть дракона, – сказал воспрянувший Николай.
– Пойдем, – согласился Радар все тем же безнадежным тоном.
Он привел Николая на заднюю часть двора. Еще издали Николай услышал зловоние. Возле забора был небольшой котлован, стены выложены валунами. Николай опасливо подошел к краю, заглянул вниз.
Дракон лежал на дне. Мордой и размерами отдаленно напоминал носорога, только сзади туловище утончалось клином и переходило в короткий мощный хвост. Голова и вся спина покрыты толстыми костяными пластинами, довольно потертыми. Лапы тоже в панцире, как у ящерицы, зато брюхо серо-розовое, с редкой, как у коровы, шерстью.
– Теперь, – сказал рядом Радар, – драконов заводят больше для того, чтобы стравливать друг с другом. Простой люд тешится петушиными боями, кто побогаче – бычьими, а князья – драконьими…
– Крыльев нет? – спросил Николай.
Радар хмыкнул:
– Крылатых отродясь не видали. С теми еще могли бы надеяться, а зачем этого держим – ума не приложу. В старину, говорят, от драконов целые войска разбегались! Либо брешут, либо ходили с палками.
– Да, – сказал Николай разочарованно, – если не струсить, то копьями остановить запросто. А крепкий мужичок подкрадется с топором и…
– То-то и оно. Одна видимость, что у нас дракон. Жрет много, проходимость невелика, ночного боя не признает… Зимой вовсе спит. К тому животное глупое, своих от чужих не отличает.
Он со злостью швырнул булыжник в дракона. Попал в голову, глухо бамкнуло, будто ударили в толстый глиняный горшок. Дракон приоткрыл глаз, укоризненно вздохнул и опять заснул, на всякий случай накрыв голову лапой.
– Да, – признался Николай вынужденно. – В современных условиях неэффективно. Пора полностью снять с вооружения.
Разношерстное воинство, наспех набранное Аварисом из землепашцев, сгрудилось за воротами. Пародия на скифов-кочевников! Кони привыкли ходить в плуге и теперь с недоумением поглядывали на хозяев, которые зачем-то повзбирались им на спину. Халупники сидели на своих одрах, как мешки с тряпками. Вместо копий и мечей – вилы, тяпки, даже лопаты и молотильные цепы.
– Цепы – это хорошо, – сказал Николай тяжело. – Это же удлиненные нунчаки…
– Осталась последняя надежда, – обронил Радар глухо. – Сокил!
Князь Сокил в это время с сильным отрядом был уже неподалеку от пограничного городка эллинов. Еще Скиф или Агафирс разрешили им поселиться на своей земле, чтобы получать при обмене узорчатую ткань и безделушки из золота, столь ценимые при обрядах. Теперь это был добротный городок, из предосторожности обнесенный высоченной стеной, поверх которой всегда стояли наготове баллисты и бочки с песком.
