— Тогда вокруг города неспокойно было, — пояснил лесоруб. — Это сейчас ихние маги вместе с ополченцами нечисть подразогнали, а тогда вся округа кишела волколаками. Лошади в такой цене были, что иногда люди товар бросали, чтобы их сберечь.
— Вот оно как? — подивился Странник. — А кто в городе верховодит?
— Городской совет, — ответил Щербатый. — Три мага, начальник городского ополчения, да два самых богатых купца. А у меня в городе тетка живет, к ней поутру и двинем. С нашим барахлом она нас с распростертыми объятиями примет! Провианту побольше возьмем — и в путь.
— Эх, — мечтательно произнес Странник, — хорошо, если бы везде все так просто получалось. Еще будет у нас по дороге несколько таких же городишек, а вот как в безлюдные земли войдем — лафа наша закончится. Там тварей… Блин, нужно не забыть подзарядить амулеты. Толковые-то маги в городе есть?
— Есть у меня знакомец один, — отозвался Щербатый, — вроде толковый. Да и мне кое-чем обязанный — я ему, можно сказать, жизнь спас.
— Это как же ты умудрился?
— Да случайно, — ответил лесоруб, — он пьяный был в дугу, ну и попал ногой в старую решетку, ну, в которую вода стекает…
— Ливневку, — подсказал Странник.
— Угу, а ногу вытащить не смог — так и отрубился. А на улице декабрь, холодрыга страшная…
— Понятно, ты его вытащил из люка, отогрел…
— Да, а так бы замерз на хрен, или в Ледяного бы переродился.
— Эт точно, — согласился Странник, — маги просто так не могут, всегда от них нужно ждать всякой гадости. Сведешь меня с ним?
— Конечно, одно ж дело делаем. Если доверять друг другу не будем, не хрен даже и соваться!
Жалкий огонек масляной лампы затрепетал и погас.
— Ну вот, жрать придется в темноте, — расстроился Щербатый.
— Ничего, — успокоил его Странник, — думаю, даже в темноте ты кусок мимо рта не пронесешь.
Они быстро поели и, закутавшись в одеяла, в изобилии валявшиеся на лежанках, завалились спать. Охрану на ночь решили не выставлять, понадеявшись на близость города и крепкий засов. Через минуту Щербатый уже громко сопел, а Странник, напротив, никак не мог уснуть. Что-то томило его, но вот что, он никак не мог понять. Но, наконец, заснул и он.
Жесткий удар чем-то твердым по ребрам скинул Странника с лежанки.
— Попались, голубчики!
Еще не понимая в чем дело, он рефлекторно потянулся за оружием, но получил по ребрам еще раз. Били его, по всей видимости, прикладом автомата.
— Не рыпайся! — предупредил его все тот же голос, — а то мигом ручонки пообломаю!
Странник мотнул головой, прогоняя остатки сна, и огляделся. Сквозь распахнутую дверь в вагон пробивался яркий утренний свет.
«Как же это мы проспали», — удивленно подумал Странник, разглядывая рослых мужиков, окруживших его со всех сторон.
Рядом кто-то сдавленно охнул, словно получил кулаком под дых.
«Щербатый, — понял Странник, — ох и влипли же мы с тобой!»
— Чё, удивлен? — пророкотал все тот же голос.
Странник поднял голову и посмотрел на говорившего — звероватого мужика со всклоченной черной бородой.
— Думаешь: как же эти засранцы так неслышно подобрались? — сверкая единственным глазом на изуродованном шрамами лице, продолжал изгаляться мужик. — А вот хер ты угадал — мы топали, словно стадо слонов! Маг у нас отличный, такого сонного туману напустил, что даже кобыла ваша дрыхнет без задних ног!
— Это конь, — без задней мысли поправил его Странник, за что заработал еще один удар по многострадальным ребрам, но на этот раз кованым железом башмаком.
— А мне недосуг смотреть, чего там у кобылы между ног болтается! Давай вставай! — глядя на распростертого Странника, рявкнул бородатый. — А то разлегся тут, словно король!
Странник, держась рукой за ноющий бок, с трудом поднялся на ноги и уселся на лежанку.
— Второго тоже сюда тащите! — распорядился бородатый.
На лежанку Странника кинули изрядно поколоченного Щербатого.
— Итак, засранцы, — бородатый наклонился к напарникам, — вы в жопе! В большой толстой заднице! Если сразу отдадите Драконий Бивень, обещаю — умрете без мучений! Ну а если вздумаете со мной играть — проживете, конечно, побольше… Но, ядрена кочерга, тогда я вам не завидую. Итак, где амулет? — бородатый выразительно оскалился.
— Какой еще Бивень? — возмутился Щербатый. — Мы еще даже в городе не были!
— Ты мне мозги не парь! — заорал детина, хлестко ударив лесоруба тыльной стороной ладони по лицу. — Куда дели Зуб Дракона?
— Да мы даже и слышать о таком не слыхивали! Ты лучше объяснил бы, чего случилось, — попросил Странник. — А то сразу в харю…
— Заткнись! — заревел бородатый. — Телега на улице ваша?
— Наша, — согласился Странник.
— Тогда объясни мне, урод, откуда в вашей телеге вот это взялось?
Бородатый сунул под нос Страннику массивную золотую цепь.
— Первый раз вижу! — заявил Странник.
— И я тоже! — присоединился к напарнику Щербатый. — Телега-то всю ночь на улице стояла — вполне могли подбросить!
— Значит, отказываетесь отвечать? — подытожил бородач. — Вяжите им руки, в рот кляп, чтобы не переговаривались, и волоките в город. Да, телегу захватите, грех такому добру пропадать.
Пленников вытолкали на улицу и подвели к телеге. Она была пустой — все барахлишко лежало на свежевыпавшем снегу. Возле повозки, размахивая руками, суетился маг. Он выделялся из толпы количеством чародейных побрякушек, в изобилии болтавшихся на его впалой груди. Неестественно бледный чародей выглядел словно человек, подхвативший Стылую Лихоманку. Маг был предельно истощен и едва стоял на ногах.
— Никаких следов — все скрыл свежий снег, — сквозь стиснутые зубы свистящим шепотом доложил он бородатому.
Увидев мага Щербатый вздрогнул. Странник вопросительно мотнул головой. Лесоруб выразительным жестом указал на мага. Затем громко замычал и кинулся к бледному чародею. Добежать ему не дали: один из охранников саданул Щербатого автоматным прикладом промеж лопаток. Лесоруб споткнулся и рухнул магу под ноги. Чародей брезгливо отодвинулся, но, узнав пленника, удивленно воскликнул:
— Щербатый? Ты чего здесь делаешь?
Щербатый дернулся и замычал. Маг присел на корточки и выдернул кляп изо рта лесоруба.
— Ты его знаешь? — подозрительно спросил мага бородач.
— Да. Это лесоруб Щербатый с «Красных Петухов», — ответил чародей. — Так это твоя телега?
— Моя. Но я не крал этот ваш амулет проклятый, вот не сойти мне с этого места! Нас с товарищем кто-то подставил! — затараторил Щербатый.
