Чтобы довести тренированного штатовского космодесантника до такого панического состояния, требовалась довольно веская причина. В других условиях лейтенант надавал бы ему весомых пощечин, чтобы привести в чувство. Но потом Мак-Олти подумал, что несмотря на потерю самоконтроля, солдат не забыл главного приказа и не включил встроенный в скафандр компьютер.
Развернув бойца в обратную сторону, лейтенант сильно толкнул его, придав начальное ускорение, и сам поспешил за ним следом. Он пролетел мимо закрытого люка, мимо вырезанного в корпусе входного отверстия и увидел, что за следующим поворотом сверкают отблески выстрелов и разрывов.
Солдату, который нес книги, Мак-Олти указал на выход. Трофей надо было доставить на корвет. Остальные десантники, активировав оружие, короткими перелетами двинулись дальше. Заглянув за изгиб коридора, лейтенант сразу понял причину паники солдата. Навстречу двигалось нечто металлическое, огромное, занимающее весь диаметр коридора. Вначале Мак-Олти показалось, что это какой-то механический паук, но, приглядевшись повнимательнее, он решил, что больше подошло бы сравнение с гусеницей.
Машина (а в том, что это искусственное создание, сомнений не было) представляла собой длинный гибкий стержень толщиной более двух метров, со всех сторон из которого торчали тонкие четырехколенные ножки, как щетинки из ершика. Своими ножками машина отталкивалась от пола, потолка и стен коридора, так что проскочить сквозь этот частокол было невозможно. Из передней части стержня торчали длинные зазубренные шипы, которыми машина ощупывала пространство перед собой.
Прямо перед машиной находились трое солдат из первой группы. Они пятились назад, непрерывно поливая ее очередями и обстреливая гранатами. На сам толстый стержень их выстрелы никак не действовали, зато тонкие ножки были сбиты на расстоянии нескольких метров. Впрочем, и это не могло остановить упрямый механизм. Задние ноги продолжали продвигать его вперед.
Когда заговорили автоматы пришедших на помощь десантников, солдаты первой группы развернулись и бросились наутек. Сержант Стиклан замахал руками, подавая сигнал к общему отступлению. Мак-Олти знаками показал: "Где еще один солдат?" Стиклан резко повернул правую руку большим пальцем вниз. Этот древний как мир жест означал, что десантнику уже ничем не поможешь.
Тогда лейтенант, выпустив для очистки совести длинную очередь в сторону неумолимо надвигающейся машины, приказал отходить. Десантники по-очереди пролезали через входное отверстие и оказывались в катере. Мак-Олти прикрепил к стене коридора три мины со временем взрыва в пять минут, после чего сам проскользнул в штурмовой шлюз.
Пилот, остававшийся в катере, по виду своих товарищей понял, что медлить нельзя. Поэтому он резко рванул с места раньше, чем солдаты успели сложить штурмовой шлюз. И почти сразу после этого из отверстия показались передние конечности машины. Она водила ими в космосе, словно все еще пыталась нащупать ускользнувшую добычу.
Катер отлетел на двести метров, когда внутри корабля взорвались три мины. К этому времени входной люк был уже задраен, а солдаты помпами нагнетали в кабину воздух. Когда же катер вылетел из пространства между двумя модулями в открытый космос, десантники наконец-то смогли снять шлемы и поговорить.
- Где рядовой Пирчек? - первым делом спросил у сержанта Мак-Олти. - Почему вы не вынесли тело из боя?
- Потому что выносить было нечего, - хмуро ответил Стиклан, гигиеническими салфетками протирая пунцовое лицо. - Мы двигались по коридору и прошли мимо трех закрытых люков. Пирчек шел первым. Когда он поравнялся с четвертым люком, тот внезапно открылся и оттуда вылезла эта штуковина. Она за долю секунды разорвала Пирчека на тысячу кусочков своими передними шипами. Мы начали отступать, пытаясь сдерживать машину огнем из автоматов. Но наши пули и гранаты для нее - что слону дробина. Если мы отстрелили у нее две сотни ног, то остальные десять тысяч оставались в действии. Тогда я отправил к вам солдата, так как боялся, что машина раньше вас доберется до входного отверстия. К счастью, она не слишком торопилась, и только поэтому мы остались живы.
- Я думаю, что это не боевая машина, а ремонтное устройство, сказал лейтенант. - Вполне возможно, она заработала, когда каким-то образом было обнаружено отверстие в корпусе, которое мы проделали. И машина просто начала очистку коридоров от попавшего в них мусора - то есть от нас.
- Чем бы она ни была, надеюсь, три мины ее успокоят, - заметил солдат, который нес трофейные книги.
- Ничего подобного, - сержант закрыл глаза и откинул назад голову, словно еще раз переживал подробности боя. - Мы извели весь свой запас мин - а машине хоть бы что. Потеря нескольких ног ее из строя не выводит.
В кабине десантного катера наступила тишина. И офицеры, и солдаты постепенно успокаивались и выравнивали дыхание. Но бой еще не был закончен...
Капитан "Вольного траппера" первым заметил возвращающихся десантников.
- Что-то у них случилось. Слишком высокая скорость, как бы они не врезались в стыковочный блок.
- Смотрите, сэр! - выкрикнул третий пилот, показывая пальцем в иллюминатор.
- О, черт побери! - Вайн увидел, что из-за гигантского корпуса звездолета появились несколько небольших летательных аппаратов.
В это время катер удачно присоединился к корвету. В главном коридоре послышались голоса десантников, вываливающихся из шлюза.
Второй пилот обернулся назад и изо всех сил прокричал:
- Всем пристегнуться! Приготовиться к маневрам! Нас атакуют!
Один из летательных аппаратов пронесся вдоль корпуса "Вольного траппера", как будто хотел вблизи рассмотреть неизвестно откуда появившийся корабль.
- Они не стреляют, - с некоторой долей растерянности произнес третий пилот.
В это время в кабину влетел Мак-Олти:
- Быстрее в межпространство! Нас обнаружили и атаковали. Рядовой Пирчек убит.
- Может быть, они пытаются вступить с нами в контакт? - предположил третий пилот, провожая взглядом небольшие корабли, летающие вокруг корвета.
- Я понял, почему они не стреляют! - воскликнул Вайн. - Они пытаются обнаружить и подчинить себе наши электронные приборы. Но они выключены, поэтому противник не может понять, кто мы такие и как здесь оказались. Возвращаемся домой, пока не поздно.
Капитан взялся за рукоятки "мерцалки":
- Включить двигатели для стартового разгона. Курс на систему Тримарциспы.
Когда корвет начал двигаться, корабли противника понеслись прямо на него.
- Они выпустили ракеты! - закричал третий пилот.
Вайн вошел в режим "мерцания", не дожидаясь окончания разворота на заданный курс:
