Даниэль и сам едва дышал. На грудь навалилась тяжесть, как от груды кирпичей… Он пытался понять, что происходит с точки зрения физики, но результаты не утешали.
– Энергия вакуума схлопывается в нуль. Поле Хиггса коллапсирует. Исчезающе малое квантование…
– Чего-чего? – насторожился Джек.
– Ничего. Мы заблудились.
Похоже, альтернатив у них не осталось.
Местность удручала своей бессмысленностью. Сейчас она походила на вереницу неких силуэтов, тянущих за собой шлейфы теней. Спутники давно вышли за пределы кварталов сдавленной и перемолотой истории, пересекли сумасшедшие игровые площадки того, что сходило за время вне их защитных пузырей, – и очутились неизвестно где.
К счастью, «нигде» с каждой преходящей минутой становилось все меньше и меньше.
Даниэль обернулся.
– А ведь камни еще тянут. До сих пор имеется какое-то направление.
Джек покачал головой и сменил Даниэля в голове колонны.
Они еще двигались… вверх и вниз, вперед, а не назад, порой чуть вбок… Благословенная стесненность движений на этой территории, лишенной любых характерных особенностей… Назад пути нет, уже не доведется начать все заново. Им этого не позволят.
– Целочисленные номера… – тихо бормотал Даниэль.
Джек углубился в более плотную тень. На миг Главк с Даниэлем потеряли его из виду, хотя отставали едва ли на полдесятка шагов.
– Джек! – обеспокоено позвал Даниэль.
Они догнали юношу. Главк совсем запыхался и брел спотыкаясь.
– Послушайте, – сказал Даниэль Джеку. – Вы – целое число. Понимаете?
– Ради бога, – дернул плечом тот. Его пальцы непроизвольно сжали камень.
– Ваш вызывной номер, – настаивал Даниэль. – Каким бы длинным он ни был, он целочисленный – не относится к иррациональным. К тому же не бесконечен.
– Мы всегда спрашиваем номера, – подтвердил Главк, не глядя на спутников. – Не то чтобы сами понимали, зачем это надо… Номера всегда слишком длинные, вслух не произнесешь; они записаны на свернутых бумажках-головоломках. Впрочем, первые семьдесят пять цифр почему-то считаются наиболее важными.
– Я об этом размышлял, – сказал Даниэль. – Я, к примеру, не принадлежу ни к одной библиотеке. Книги меня нервируют. Нет у меня и вызывного номера, никто и никогда не вручал мне свернутую бумажку… А если и есть такой номер, то он явно не целочисленный – он иррациональный. У меня нет истории. Вот почему вы за мной не охотились.
– Любопытно, – поджал губы Главк.
– Времени было масса, я все обдумал, – продолжал Даниэль. – Для меня здесь нет места. Кто-то – или что-то? – отправил меня сюда, но я никак не вписываюсь.
Джек скрылся во мраке.
Вновь вокруг них что-то завертелось – как лопасти – затем все растаяло.
– Эй, торопыжка! – крикнул Даниэль.
Джебрасси не сразу понял, что спутников не видно и не слышно. Он остановился, решив подождать. По морщинистому черному камню грунта расползались дресвяные наносы. Морщины углублялись на глазах, словно каналы в лабиринте, вырезанном по обе стороны от юноши, – насколько хватало глаз. Впереди края морщин вздыбились, загнулись и слились вместе, создавая ряды низких стен – туннельных входов, – еще один, за ним еще, и еще…
В ожидании он присел на край канала, однако ни Гентуна, ни Полибибла нигде не было. Возможно, они опередили его и вошли в какой-то из туннелей. Ждать дальше нельзя. Не исключено, что это новый вид ловушки – вечная неспособность сделать выбор. А ведь Тиадба ждет…
Джебрасси решил испробовать один из ближайших входов. Углубившись на некоторое расстояние, он остановился, вообразив, что туннель может быть заблокирован, а если обернуться, то и там окажется тупик. На миг нахлынул ужас – Джебрасси побежал, забираясь в туннель еще глубже, желая покончить с этим поскорее, узнать наверняка, не угодил ли он в каменный мешок – окончательно и бесповоротно.
Однако повторений в Хаосе не существует, ничто не является тем, чем кажется на первый взгляд. Туннель продолжался, потихоньку увеличиваясь в размере, и, наконец, юноша, смахнув липкий пот с глаз, очутился в громадном помещении – впрочем, определить его величину было невозможно, – на краю колоссальной внутренней полости. Над головой, похоже, имелась некая крыша, потому что пламенная дуга пропала из виду. Исчезла также и ледовая гора, и складчатое небо.
Джебрасси опасливо отодвинулся от стены, в которой находился выходной зев туннеля. В сумраке проявились объекты – сначала покрупнее, затем поменьше. Юношу окружали гигантские груды вещей, которым он не мог дать названия – могучие сферы, подвешенные на толстенных тросах. Из грунта между сферами вырастали гладкие округлые горбы, покрытые пылью, – не исключено, что это тоже сферы, только полупогребенные. Виднелись зазубренные края каких-то штуковин, явно кем-то изготовленных, хотя возникало впечатление, что обращались с ними крайне небрежно – роняли, раскалывали, сгребали в кучи.
Бросали за ненадобностью.
Одна из подвесных сфер диаметром в несколько сот футов как бы плавала над полом на высоте, едва ли превышающей рост типичного представителя древнего пламени. Джебрасси осторожно коснулся шара пальцем – руку тотчас отбросило назад. Чем дольше он вглядывался, тем больше различал деталей на поверхности – пока наконец не сообразил, что смотрит на планету, высокоразвитое место со множеством городов, дорог, различных непонятных вещей – превосходящих его сновидческий опыт.
Джебрасси медленно повернулся, задаваясь вопросом, каким образом здесь оказались все эти сферы и груды. Повсюду следы запустения, ненужности. В голову пришло, что Хаос – просто-напросто исполинский мусорный ящик.
Дав себе слово не терять из виду путь к отступлению – если почаще бросать взгляд на вещи, они не исчезали, – Джебрасси углубился в мусорные залежи.
Там, на стене, которая разделяла несколько особо крупных и высоких куч, мирно сидел Полибибл.
– Рад тебя видеть, – сказал эпитом. – Я уж было решил, что лишился всех спутников.
– Где Хранитель? – спросил Джебрасси.
– Да бродит где-то. Знаешь, как-то даже оскорбительно видеть столь колоссальную головоломку. Все эти миры, запиханные в пыльный ящик, словно отрезанные, сушеные головы… Впрочем, я тут кое-что отыскал – весьма занимательная вещь.
Он жестом пригласил Джебрасси следовать за ним. Тот повиновался, пытаясь подавить в себе дурные предчувствия. Возможно ли, что, ранее потеряв эпитома из виду, сейчас он столкнулся с его дубликатом?
– Я потратил массу времени, разведывая это место, – меж тем рассказывал эпитом. – Готовил карты, вносил в них поправки на модификации, – любопытно отметить, кстати, что изменений здесь меньше, чем снаружи. Похоже, кто-то или что-то не желает терять контроль над всем этим добром. В том числе… вот!
Перед ними высилась стеклянистая стена. В ее толще, не очень далеко от поверхности, виднелась некая фигура, смахивающая на Джебрасси, – только куда крупнее и мощнее. На существе не было доспехов, да и одежда разительно отличалась от принятой на Ярусах.
Вслед за этой находкой в глаза бросились и другие фигуры – некоторые очень похожи, у других нет ничего общего. Все они были утоплены в стену, будучи застигнуты в минуту изумления, гнева или смятения. Джебрасси походил вдоль стены, приглядываясь к фигурам, затем дотронулся до гладкой поверхности ладонью, затянутой в рукавицу.
– Фатумная топь, сдается мне, – поделился соображениями Полибибл.
– Что это?
– Постигнуть сию концепцию нелегко, однако будем надеяться, что у тебя достаточно знаний и подготовки. Итак, что тебе говорит инстинкт?
– Они напоминают моего визитера, – сказал Джебрасси, напрягая память и испытывая наплыв странных эмоций – даже голова заболела. – Да, но их так много… они такие разные…
– Совершенно определенно, древние формы, – заметил Полибибл. – Если бы у нас имелся к ним доступ во время проектирования древнего племени, то, возможно, результат вышел бы лучше. С другой стороны, они различаются между собой по многим существенными аспектам.
Сколько Джебрасси ни присматривался, признаков жизни в утопленных фигурах заметить не удалось.
– То есть они из прошлого?
– Скорее, из многих вариантов прошлого. Как они здесь очутились, сказать сложно. Не уверен, что даже мой полномасштабный Эйдолон решил бы эту загадку. Как бы то ни было… взгляни-ка на вон того. Подойди к нему поближе и положи ладонь напротив. Представь, что ты его касаешься сквозь эту прозрачную массу.
Джебрасси приблизился к телу – вытянутая рука существа располагалась на самом малом расстоянии от поверхности – и погладил стену. Узкие яркие ленты голубого огня – сотни, затем тысячи – зазмеились между его кистью и пальцами этой фигуры. Огонь проник сквозь рукавицу, Джебрасси почувствовал щекотание, затем легкое покусывание, от которого задрожала рука.
