- Надеюсь, у вас установлен модуль голографической связи.
- Да, адмирал.
- Тогда прошу, - он жестом указал на висевшую в центре зала объемную карту.
Кайзутцу согнулся в поклоне, а его экран свернулся в светящуюся струну, которая медленно ссыпалась вниз, превратившись в невысокого пожилого мужчину, облаченного в легкий боевой скафандр стилизованный под древний доспех Империи Солнца. Кир с нескрываемым интересом оглядел старика, остановив свой изучающий взгляд на небольшом клинке с черной резной рукоятью. Кайзутцу это заметил, но видимо истолковал как-то по своему, и, ласково проведя рукой по украшенным чеканкой ножным, пояснил:
- Это дайто - старинный меч, хранящийся у нас в семье. Раньше их носили самураи, и он был поистине грозным оружием, однако в наше время это больше игрушка, украшение, ну и в какой-то степени дань традициям наших предков.
- Насчет игрушки я бы поспорил, - улыбнулся в ответ Кир. - Мой клинок меня много раз спасал.
Он снял с пояса брусок мономеча и, развернув лезвие, отсалютовал им удивленно расширившему глаза Кайзутцу.
- Клинок мастера Майто, - пробормотал старик в изумлении и, покачав головой, добавил: - Значит слухи о том, что несостоявшаяся невеста старого императора нашла приют на Земле, правда.
- Она ему никогда невестой не была, - нахмурился Кир, сворачивая клинок и вешая его обратно на пояс. - Впрочем, господин Кайзутцу, давайте не будем о прошлом.
Сегун молча склонил голову в знак согласия.
- Итак, у меня для вас особое задание, - сказал Кирилл. - Насколько мне известно, ваши корабли хоть и уступают многим космолетам нашего флота по огневой мощи, но все они снабжены прекрасными системами нелинейной адаптивной маскировки, по праву считающейся лучшей из подобных.
Снова молчаливый поклон согласия, сопровождаемый легкой улыбкой.
- Вот и замечательно, - Кирилл повернулся к карте. - Под вашим началом пятнадцать космолетов. Разбейте их на три группы и разместите здесь, - его палец оставил в воздухе светящуюся синим отметину, - здесь и здесь. Включите маскировку на полную, лягте в дрейф и не вступайте в бой вплоть до моего прямого приказа или приказа командора Дорнера. Повторяю, чтобы не происходило вокруг, в бой не лезть. Все понятно?
- Да, адмирал.
Едва голограмма сегуна растворилась в воздухе, как Марк, все это время молча наблюдавший за разговором, спросил:
- И что ты задумал? Не считаешь, что вывод пятнадцати не самых слабых боевых единиц не самая лучшая идея, тем более учитывая количественное превосходство противника.
- Я их и не вывожу, а придерживаю.
- Зачем, мы же и так решили десяток резерва держать.
- Не знаю, командор, - качнул головой Кирилл. - Считайте это предчувствием или моим личным бзиком.
- Что ж, - после некоторого молчания ответил Дорнер, нервно поиграв желваками, - хочется верить, что твое предчувствие тебя не обманет. Я пока отбываю на "Мантикору", буду координировать действие нашего флота с русским, думаю, там мое присутствие будет полезнее.
- Согласен, отправляйтесь, - Кир прикрыл глаза и повернулся к Марку спиной, бросив: - Про Землю, правда?
- Да, мы отбились.
- Хорошо.... Надеюсь на вашу дальнейшую помощь, командор.
Дорнер пристально посмотрел на своего бывшего ученика, нервно дернул щекой и, демонстративно щелкнув каблуками, направился к выходу.
На экранах радаров было видно, как казавшаяся незыблемой материя пространства дрогнула, пошла волнами, исторгнув из своих глубин целый рой кораблей, большинство из которых имели непривычную пирамидальную форму. Тут же взвыли сигналы боевой тревоги, и отсеки людских космолетов наполнились глухим топотом ног тут же смешавшимся с гомоном взволнованных голосов, тихим шелестом доносящихся из наушников команд, бесконечным писком автоматических систем захвата целей, словно сошедших сума от множества неизвестных им сигнатур, и едва заметным "ворчанием" выходящих на рабочую мощность реакторов. Объединённый флот готовился к бою: пилоты истребителей спешно занимали места в кабинах своих машин, операторы оружейных систем вводили полученные от офицеров активационные коды, попутно рассчитывая секторы обстрела и их взаимное перекрытие, помечая приоритетные цели, штурманы в последний раз корректировали курсы, а капитаны и младшие командиры судорожно вводили изменения в планы взаимодействия групп на основании новых данных. Тысячи людских глаз кто с интересом, а кто и с плохо скрываемым страхом наблюдали за появлением инопланетных кораблей и именно в эти мгновения многие впервые осознали весь масштаб вторжения, а в их душах зародился противный червячок сомнения. Даже первая волна кергарцев почти в два раза превосходила по численности объединённый флот, но, тем не менее, Кирилл дал приказ идти на сближение. В три часа двадцать минут по среднеевропейскому земному времени флот человечества вступил в плотный боевой контакт с кергарской арматой. Началось сражение, много позднее вошедшее во все учебники Альянса, а потом и Торкленской Конфедерации, как битва при Алтере.
Надо сказать, что кергарцы абсолютно не ожидали нападения. Их корабли, выйдя из надпространства, медленно плыли вперед, готовясь к включению обычных двигателей, и многие даже не успели среагировать на возникшее по курсу препятствие в виде роя небольших дисков. Заблестели огоньки двигателей, беззвучно впились в броню когти магнитных захватов и мины, превратившиеся в нечто напоминающее огромных крабов, активировали заложенный в них заряд, пробивая обшивку и вбрасывая внутрь термобарические капсулы. Огненные смерчи понеслись по отсекам, выжигая кислород, оплавляя переборки и испепеляя все живое, так неудачно попавшее на их пути, заставляя выживших шипеть и выть от боли и ужаса. Мины были рассчитаны на поражение кораблей разработанных внутри Анклава, и их результативность превзошла все Кирилловы ожидания. Схватка еще не началась, а кергарский флот уже лишился более трех десятков своих боевых единиц. Тем не менее, остальные корабли даже не попытались изменить курс, продолжая свое движение вперед, хотя Кир просто кожей почувствовал, как их отсеки наполнились тревожным ожиданием, а невидимые лучи радаров принялись судорожно "прожигать" окружающее пространство в тщетной надежде отыскать неведомого противника. Все напрасно. Корабли Анклава держались вне пределов дальности обнаружения кергарских радаров, но в пределах дальности действия собственных систем вооружения, благодаря чему на какое-то время бой превратился в этакий космический тир. Цели на экранах гасли одна за другой, однако враг с маниакальным упорством двигался вперед, постепенно разворачивая свои построения в широкую дугу и ведя ответный огонь по площадям практически наугад. Одновременно с этим в разные стороны устремились легкие быстроходные крандеры[43], стремясь обнаружить невидимого врага, а массивные дентарты[44] спешно выбрасывали из подбрюшья своих угловатых ромбовидных тушь целые тучи ежевидных истребителей.
