Он поцеловал на прощанье Шерри и всю дорогу до Министерства провел в молчании. Генри он оставил дома.
В Министерстве Мори, спотыкаясь, преодолел череду роботов-регистраторов и, наконец, добрался до молодого клерка по имени Хачи. Тот был в меру спесив, как и положено клерку.
— Меня зовут Мори Фрай, — сказал Мори. — Я пришел… я хотел кое-что рассказать. Я занимался…
— Конечно, мистер Фрай, — сказал Харчи, — Я немедленно приглашу вас к мистеру Ньюману.
— И вы не хотите узнать, что я сделал? — спросил Мори.
Хачи улыбнулся.
— Неужели вы думаете, что мы не знаем? — сказал он и вышел.
Это был Сюрприз Номер Один.
Но Ньюман все объяснил.
Ухмыльнувшись Мори, он покачал головой.
— Опять то же самое, — пожаловался он. — Люди совсем не хотят знать, что за мир их окружает. Как ты думаешь, сынок, что такое роботы?
— Как? — изумленно спросил Мори.
— Роботы. Как, ты думаешь, они работают? Ты думаешь, они такие же, как люди, только тело у них жестяное и нервы из проволоки?
— Почему же, нет. Они — машины, не люди.
Ньюман просиял.
— Прекрасно, — сказал он. — Робот — это машина. У нее нет ни мяса, ни крови, ни кишок, ни мозгов. Но, — он вытянул вперед руку, — роботы вполне сообразительны. Почему? Ведь электронная думающая машина, мистер Фрай, требует столько же места, сколько дом, в котором вы живете. Значит, роботы не носят свои мозги с собой, их мозги слишком велики и тяжелы.
— Но как же они думают?
— Своими мозгами, конечно…
— Но вы только что сказали…
— Я сказал, что они не носят их с собой — и только. Но каждый робот постоянно поддерживает радиосвязь с Центральным процессором. Потом ЦП отвечает, и робот действует. Это то, что люди называют «радио ОРС».
— Понятно, — сказал Мори. — Это все очень интересно, но…
— Но вы по-прежнему ничего не понимаете, — кивнул Ньюман. — Вдумайтесь, если роботы постоянно получают информацию от Центрального процессора, то ведь и Центральный процессор постоянно получает информацию от роботов.
— А… — сказал Мори. Потом громче — А… Вы хотите сказать, что все мои роботы… — Слова застряли у него в горле.
Ньюман удовлетворенно кивнул.
— До последнего бита. Так что, мистер Фрай, если бы вы не пришли к нам сегодня, в самом скором времени мы пришли бы к вам.
Это был Второй Сюрприз. Мори выдержал его стойко. Уже ничего нельзя изменить, напомнил он себе.
— Хорошо, — сказал он. — Так или иначе, сэр, я здесь. И я пришел сюда по доброй воле. Я признаю, что использовал своих роботов, чтобы потребить свою нормативную квоту, и я…
— Действительно, вы здесь, — вставил Ньюман.
— …и я готов подписать признание в совершении этого действия. Я не знаю, какое наказание мне положено, но я приму его с достоинством. Я виноват и не отрицаю свою вину.
Глаза Ньюмана расширились.
— Вина? — повторил он. — Наказание?
Мори остолбенел.
— Сэр, — сказал он. — Я ничего не отрицаю.
— Наказание, — снова повторил Ньюман. Потом он начал смеяться.
Он смеется, подумал Мори, это уж слишком. Сам он никак не мог взять в толк, над чем можно смеяться в подобной ситуации. Правда, ситуация довольно быстро становится двусмысленной, признался он себе.
— Простите, — наконец выговорил Ньюман, вытирая слезы с глаз. — Ничего не смог с собой поделать. Наказание! Ладно, мистер Фрай, позвольте успокоить вас. На вашем месте я не стал бы волноваться и бояться наказания. Видите ли, как только мы стали получать отчеты ЦП о том, что вы делаете со своими роботами, мы, естественно, назначили специальную комиссию, которая вела за вами — ну, скажем, — наблюдение. Кроме того, мы направили рапорт в Главное управление. Рапорт мы сопроводили рекомендациями — просто, чтобы сократить волокиту, и вот — пожалуйста — вчера мы получили ответ.
Мистер Фрай, Национальное Министерство потребления счастливо довести до вашего сведения, что ваш вклад в решение задачи распределения признан неоценимым. В развитие вашего метода признано целесообразным создать экспериментальную сеть объединений роботов-потребителей… Господи! Наказание! Мистер Фрай, да вы просто герой!
Герой — должность обременительная, и Мори это быстро дали понять. Ему разрешили нанести короткий успокоительный визит в лоно семьи, разрешили совершить круг почета по старому офису компании К РБ, а затем его перенесло в Вашингтон, где уже шли последние испытания пресловутой сети.
Кругом кипела работа. Министерство стояло на ушах.
— Самое главное мы уже сделали, — сказал ему один из высших чиновников. — Не удивлюсь, если окажется, что это наше последнее средство! Да, сэр, мы пытаемся положить конец нашим мучениям, и мы не имеем права ошибиться!
— Я могу чем-нибудь помочь… — предложил Мори.
— Вы уже внесли свою лепту, мистер Фрай. Вы дали нам замечательный шанс. Это тот толчок, в котором мы нуждались. Это было с самого начала ясно, но за деревьями мы не видели леса, надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду. Я не слишком силен в риторике, но я хочу сказать, что ваше открытие — величайший шаг, который сделало человечество в этом столетии. У меня просто нет слов!.. Разрешите, мистер Фрай, я покажу вам, что мы уже успели сделать.
И в сопровождении целой свиты чиновников Министерства потребления человек по имени Мори Фрай отправился на экскурсию по заводу.
— Здесь замкнутый цикл, видите, — объясняли ему, пока он разглядывал трудяг-роботов, отрабатывающих погрузку обуви. — Ничто никогда не теряется. Если вы хотите машину, то можете взять самую новую и лучшую. Если вы ее не берете, ею пользуется робот, а через год ее утилизируют, чтобы сделать из нее новую модель. Мы не теряем металл, его можно восстановить. Все, что мы теряем, — немного энергии и работы. Но энергию дают солнце и атом, а работу делают роботы, и делают они больше, чем мы можем переварить, и это касается всей, без исключения, продукции.
— Но при чем здесь роботы? Зачем они? — спросил Мори.
— То есть? — непонимающе переспросило одно из высших лиц в государстве.
Мори попал в трудную ситуацию. Все в нем протестовало против целенаправленной порчи вещей, а то, что здесь готовилась именно порча, было ясно даже сквозь наукообразный жаргон.
— Если потребитель потребляет вещи только затем, чтобы их употребить, — сказал он упрямо, понимая, какой опасности подвергается, — то почему бы не построить машину, которая уничтожала бы вещи сразу? Зачем использовать для этого роботов? Кроме того, зачем нужно уничтожать вещи?
Чиновники встревоженно переглянулись.
