- Осталось совсем немного, - сказала Маунил. - Чуть больше ста местных часов. Флот уже начал торможение.
- Хорошо, - и снова голос Калиула не выдал его чувств. - Ты сообщила о землянах?
- Конечно. Корабли готовятся к бою.
Калиул ничего не сказал. С каждым новым днем его уверенность в правоте действий их команды таяла все больше и больше. Он начал сомневаться даже в том, что приобретение "мерцалки" стоило того, чтобы начать войну с землянами. Конечно, он не был мыслителем, и поэтому не имел права давать оценку приказам вышестоящего руководства, но в глубине его души постепенно нарастал неосознанный и неопределенный протест.
Чтобы отвлечься от невеселых размышлений, Калиул решил сменить тему беседы:
- За окнами такая же серая пелена, словно мы до сих пор в межпространстве.
- Но это не межпространство, - устало произнесла Маунил.
- Я знаю.
Девушка и молодой человек встретились взглядами. Они давно уже понимали друг друга почти без слов. Калиул подумал, что Маунил была права, когда предлагала ему сдать экзамен на мыслителя. Наверняка, у него тоже имелся талант мысленного общения. Если бы он занимался его тренировкой и развитием, то смог бы подняться по служебной лестнице еще на несколько ступеней.
- Калиул, не сейчас, - ответила девушка на невысказанную просьбу. - Ты знаешь, что я тебя люблю, но сейчас я не имею права отвлечься даже на несколько минут.
- Я понимаю. Пойду, проверю Лапрола. Ему пора делать очередную инъекцию. И поесть принесу.
- Спасибо.
- Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом... и перед тобой, Маунил, - впервые в жизни Калиул дополнил стандартную фразу этими словами.
Он выбрался из кресла и, прихрамывая, направился в пассажирский салон. Лапрол спал, запрокинув голову и открыв рот, так что был виден его фамильный узор: перечеркнутый косым крестом овал в треугольнике. Калиул поднял капельный пистолет, лежавший наготове на соседнем сидении, и приложил его раструб к голой груди Лапрола. Нажав на спуск, он впрыснул в тело своего товарища очередную порцию анестетика.
Вслух Калиул произнес:
- До прибытия флота ты дотянешь. А стоит ли?
На дисплее бортового компьютера он видел военные корабли землян, которые собирались возле планеты. Сможет ли флот гер-рукиан прорваться сквозь их заслон? И вообще, надо ли было затевать эту войну?
Пройдя через весь салон, Калиул попал в хозяйственные отсеки. Он достал из холодильника первые попавшиеся консервы, механически положил их в аппарат для разогрева и запустил процесс. Через несколько секунд раздался мелодичный звон. Калиул подумал о том, что приготовило пищу то же самое излучение, которое сожгло руку Лапрола. Один и тот же принцип работы был положен в основу оружия и кухонного прибора. Как все странно переплетено и взаимосвязано в этом мире...
Калиул положил консервы на поднос и отправился в обратный путь. Хорошо, что поднос был предназначен для переноски продуктов в условиях невесомости, иначе хромающий Калиул непременно уронил бы все на пол.
Добравшись до кабины, Калиул увидел, что Маунил снова сидит с закрытыми глазами. Но это был не сон, а сеанс мысленной связи. Калиул пригляделся... Какой-то необычный сеанс. Никогда до этого он не видел, чтобы девушка так учащенно дышала, чтобы ее губы нервно подергивались, а кулаки сжимались.
Калиул сел в кресло пилота, положил поднос себе на колени и начал терпеливо ждать. Через некоторое время глаза Маунил широко раскрылись. Она с ужасом уставилась на Калиула, словно на его месте внезапно очутилось чудовище.
- Что мы наделали? - хрипло выдохнула девушка.
Калиул ничего не ответил. Он был слишком удивлен поведением своей любимой.
- Что мы наделали? - повторила Маунил. - Мы больше не имеем права называться людьми.
Удивление Калиула достигло верхнего предела, но внешне он его никак не выказал.
- Я только что общалась с мыслителем-стратегом Лиаргалом, - сказала девушка и посмотрела на Калиула так, словно одна эта фраза должна была ему все объяснить.
Но Калиул запутался еще больше:
- Разве Лиаргал не погиб на Локре? И разве он не мыслитель-тактик?
- Теперь он принял должность мыслителя-стратега. А бывший стратег Вичегал смещен и изолирован. Он оказался агентом машинной цивилизации. Мы все оказались марионетками, которые выполняли приказы врага. Нам теперь нет прощения.
- О чем ты говоришь?! - воскликнул Калиул. - Может, земляне используют мысленную связь, чтобы мы выдали свое местонахождение?
- Я была бы рада, если бы это было так, - опустила глаза Маунил. Но обмен мыслями невозможно ни подделать, ни исказить. Увы, все это правда. Нас использовали, жестоко использовали...
И девушка рассказала о том, как Генеральный Вычислитель подчинил себе флот беглецов с Гер-Рука и превратил их в своих послушных солдат.
После того, как она закончила, в кабине звездолета не несколько минут воцарилась мертвая тишина. Калиул обдумывал услышанное и все больше и больше убеждался в том, что истина давно скрывалась в глубине его сознания, изредка пробиваясь смутными подозрениями. Но только теперь ужасная картина обнаженной правды предстала перед, обличающе указывая пальцем на невольные преступления гер-рукиан и его, Калиула, собственные деяния. Дрожащими пальцами он стиснул рукоять ножа-варака, который всегда висел на груди техника, носящего оружие, но тотчас же отдернул руку, словно прикоснулся к раскаленному металлу. Символ чести и достоинства гер-рукианского воина теперь был запятнан кровью землян.
- Что же нам теперь делать? - умоляюще посмотрел Калиул на Маунил. - Как искупить?...
Девушка, видимо, уже успела принять решение, потому что твердо сказала:
- Больше никаких контактов с флотом. Запускай двигатели, мы взлетаем.
Калиул послушно выполнил приказ. У него даже промелькнула мысль, что будет самым лучшим исходом, если первый же заметивший их земной корабль откроет огонь. Только тогда он избавится от мук совести, которые будут мучить его всю оставшуюся жизнь.
- Двигатели вышли на стартовый режим, - доложил Калиул. - Начинаю взлет.
Звездолет дернулся и резко рванулся вверх. Тела гер-рукиан вдавило в противоперегрузочные кресла. Серая пелена за иллюминаторами сменилась желтовато-сизой атмосферой, а за кормой корабля взвились многокилометровые вихри серой пыли. Еще несколько секунд, и корабль окружил черный космос с далекими холодными звездами.
Ускорение прекратилось, и Калиул, наконец, смог произнести:
- Вот и все. Конец.
- Это только начало, - Маунил быстро пробежала пальчиками по активному дисплею, выбирая нужные значки. - Я выхожу на связь с землянами...
