До Олгена они добрались только через три недели после того, как распрощались с Зарком, и Франя уже готов был выть от одного взгляда на свою спутницу и искренне радовался, что в скором времени сдаст ее на руки Самконгу. Пусть тот сам занимается ее воспитанием.
Холодным морозным вечером, как раз за пару недель до праздника Перелома зимы, Франя постучал в дверь Самконгова дома. Тот был предупрежден обо всем заранее и даже отпустил слуг, чтобы не смущать их похожей на сбежавшую княгиню гостьей, (по крайней мере, до того, как они решат, что с ней делать), но даже он не ожидал, что сходство окажется настолько большим. Как только вошедшая в прихожую Алэй откинула капюшон, он замер с открытым ртом, и опомнился только от чувствительно тычка старого друга.
– Так-то здесь встречают друзей??
– Франя, друг мой, наконец-то! – Улыбаясь во все тридцать два, тот раскрыл медвежьи объятия.
– Задушишь, мать твою! Самконг, как же я рад тебя видеть!!
– Ну, проходи, проходи! Надеюсь, ты порадуешь меня новостями?
– Ты даже не представляешь, насколько!
Дверь, ведущая в гостиную, открылась, и в прихожей появилась Пила. Франя окинул ее быстрым взглядом, и вынужден был признать, что Самконгу повезло с женой.
После родов она совсем не поправилась, и даже стала еще красивее.
– Франя!!
– Пила, красавица, иди, обниму!
Пила сделала шаг и застыла, словно натолкнувшись на невидимую стену.
– Рил!! – Алэй повернулась к ней, и Пила слегка попятилась назад. – О, богиня!!
– Опомнившись, улыбнулась гостье. – Прости, я не ожидала, что ты будешь настолько похожа на Рил. – Обернулась к Фране. – Проходите, вы, наверное, устали с дороги. Ужин уже на столе.
– А поцелуй? – Возмутился Франя. – Ты что, не соскучилась по мне?
Пила, смеясь, чмокнула его в щеку и повела в столовую.
Несмотря на радость от приезда дорогих гостей, ужин прошел в несколько натянутой обстановке. Алэй почти не раскрывала рта, а Франя и Самконг говорили исключительно о прекрасных временах своей юности. Пила поглядывала на всех, и, когда с едой было покончено, проявила инициативу и отвела гостью в отведенную ей спальню. Извинившись за то, что вещи Алэй будут распакованы только завтра, когда вернутся отпущенные на ночь служанки, она помогла ей устроиться, подождала, когда та ляжет, и ушла. Осторожно закрыв за собой дверь, и еще более осторожно повернув в замке ключ. Совершить этот не очень красивый поступок ее заставило демонстративное нежелание Франи обсуждать при двойнике Рил привезенные от Таша новости. Конечно же, Пилу об этом никто не просил, но, прожив с главой олгенского ночного братства долгое время, она давно заметила, что кое-какие вещи он и его друзья предпочитают не произносить вслух. Однако понимали они при этом друг друга прекрасно, и сейчас Пила была абсолютно уверена, что правильно расценила Франин намек на то, что их гостье не следует очень уж доверять.
Она вошла в столовую, когда Франя с Самконгом, негромко переговариваясь, медленно потягивали вино.
– Садись, милая! – Улыбнулся Самконг жене. – Слушать Франины новости стоя опасно для жизни!
– Неужели все так серьезно? – Улыбнулась она в ответ, садясь рядом с мужем.
– Суди сама! Твоя подружка теперь принцесса. Она нашла своего папашу – короля, и теперь правит вместе с ним страной под названием Лирия.
– А Таш? – Сразу спросила Пила, не слишком удивленная королевским происхождением Рил – об этом же всем было известно.
– А Таш теперь принц. – Выдавил кривую улыбку Франя. – Правда, этот, как его, консорт.
– О, богиня! – Изумленно воскликнула Пила. – И как он?
– Не жаловался, но, как я понял, привыкать ему было тяжело. – Франя вспомнил деревянное лицо своего старого друга на официальном королевском обеде, который состоялся после представления ко двору Ташева тестя новоиспеченного князя Франборга Угейела. Кстати, упомянутый князь и сам вел себя там не лучшим образом – материл лакеев, расплескивал еду и шептал на ухо гадости Саоре. Но король на его выходки и бровью не повел. Вот что значит воспитание. – Чтобы не сидеть без дела, Таш придумал себе занятие – будет создавать там армию. Для этого ему нужна наша помощь.
– Ну, нужна, значит, окажем! – Серьезно кивнул Самконг. – Может, пригласит погостить, если тут вдруг чего…
– Пригласит, не сомневайся. Ему свои люди нужны. А то там у него одни… подданные.
– А чего же он тогда тебя отпустил, если нужны? – Удивилась Пила. – Только не говори мне, что он постыдился перед подданными друга-изгоя!
– Там вообще изгоев нет, чего ему стыдиться? А отпустил потому, что здесь я ему нужнее, чем там.
– Слушай, а что, своей армии в этой, как ее, в Лирии, совсем нет, что ли? Чего ради он бросился ее создавать? Или там не все гладко, и он чует, что может запахнуть жареным?
Франя нервно запустил пальцы в спутанные с дороги кудряшки. На эту тему он и сам размышлял почти всю дорогу. Таш вроде бы все объяснил, но Франино чутье все равно настойчиво нашептывало, что старый друг чего-то не договаривает.
– Ты знаешь, я сам не пойму! У них в Лирии жизнь с виду такая, как у богини за пазухой. Тишь, гладь, да божья благодать. Но так же не может быть! Особенно, если сравнить, какая она здесь, у нас, эта жизнь.
– Ладно. – Самконг мягко положил обе ладони на стол. – Как бы там ни было, а Таша мы знаем давно, и знаем, что он так просто ничего не делает. Если ему нужна армия, значит, на то есть причины. А нам это дело тоже, я полагаю, не без выгоды.
Если у нас тут что-нибудь не заладится, то мы всегда сможем спрятаться у него под крылышком. Его красотка вроде никогда жадной не была, уж выделит нам с барского плеча клочок земли где-нибудь неподалеку от столицы!
– Мне – уже. – Франя спрятал взгляд в стакане с вином.
– Что – уже? – Не понял Самконг. – Выделила участок? Хоть в хорошем месте?
– Не знаю. Не видал еще. Говорят, хороший. Княжеское поместье с дворцом, деревнями, фарфоровым заводом, еще какой-то дребеденью. В общем, ты прав, Рил не жадная.
– Постой, постой, я не понял, как можно подарить княжеское поместье тому, у кого нет титула? Ты ничего не путаешь?
– Не путаю. – Буркнул Франя, отворачиваясь. – Есть у меня теперь титул.
– Что?? – Лицо Самконга, округлившееся с годами, вытянулось, став похожим на то, каким было в юности. – Франя, ты что, теперь князь???
– Ну, да, да! – Раздраженно ответил тот. – Князь, мать его!…
– Франя!! – Самконг вскочил, вытащил его из-за стола и сдавил в удушающих объятиях. – Как я рад за тебя!! Поздравляю, друг мой, от души поздравляю!!
– Ты чего?? – Франя так удивился, что даже не стал вырываться. – Ты думаешь, что я всерьез князь?
