— Там кто-то есть… — вдруг шепотом произнесла Лена и схватила Кандида за руку.
Она уже не лежала — она сидела и настороженно глядела в заросли диких горшков. Там и впрямь кто-то был. Кандид заметил легкое покачивание черных стеблей.
— Не бойся, — тихо сказал он. — Это какое-то животное. Сейчас посмотрим.
Вытащив на всякий случай топор, он поднялся и медленно двинулся к кустам. Когда до них остался один шаг, из переплетения колючих побегов и жестких мясистых листьев, нависавших над землей, донеслись странные щелкающие звуки. Кандид замер. Звуки были очень необычные, он никогда прежде не слышал таких звуков. Или ему казалось, что не слышал. Щелчки повторились. Теперь он мог бы даже сказать, что звук имеет металлический оттенок. Кусты снова колыхнулись, и горшки глухо застукали друг о друга. Тогда Кандид присел, протянул вперед руку и раздвинул листья.
Это было не животное. Он даже сначала не смог понять, что это за тускло-серое существо, напоминающее не то черепаху, не то краба, не то гигантского жука. Оно притаилось, прижавшись плоским, круглым телом к траве и не шевелилось. Оно заметило Кандида.
— Лена… — негромко позвал он. — Иди посмотри…
Услышав голос, существо с тихим механическим жужжанием приподняло свой корпус, и Кандид увидел у него по бокам какието сочленения, похожие на спицы, маленькие колесики между ними и две хрупкие, коротенькие антенны наверху. Вернее, полторы антенны — одна была обломана.
— Господи, — прошептала за спиной бесшумно подошедшая Лена. — Это же машинка!
Существо опять шевельнулось и издало несколько щелчков.
— Откуда она здесь? — недоуменно проговорила Лена. — Как интересно, слушай…
Кандид почувствовал, как в глубине души что-то смутно заерзало. Второй раз за сегодняшний день.
— Погоди-ка, — сказал он, пытаясь уловить ускользающую мысль.
Позади раздался шорох, и на опушку выскочил Рыжий.
— Нашел! — выкрикнул он, подбегая к ним. — Это вкусные грибы, Умник! У нас таких давно не встречается. А вы это чего…
От крика Рыжего машинка встрепенулась как ужаленная, развернулась и, жужжа, стремительно сиганула в глубь зарослей. Лена ойкнула.
— Держи ее! — выпалил Кандид первое, что пришло в голову. — За ней!
Они бросились в погоню, вломясь в непролазный кустарник и плохо различая, куда бежать. Да и бежать-то было почти невозможно. Шипы и колючки хватали за одежду, лезли в лицо, ноги все время путались в длинных, вьющихся корневищах, горшки то и дело стукали по голове, все хрустело, трещало и сочно лопалось вокруг. Постоянно приходилось останавливаться и замирать, чтобы различить отдаленное жужжание. «Туда! — попеременно орали они на разных языках. — Вон она!.. Здесь, сюда!» Они так и не поймали машинку, хоть в очередной раз и выбились из сил. Погоня прекратилась, когда кустарники кончились и троица выскочила на открытое сухое пространство.
Они стояли, замерев; ровная травянистая поляна простиралась перед ними под вечереющим небом, машинка улепетывала все дальше и дальше, оставляя за собой борозду в траве, а они стояли и хлопали глазами.
Перед ними на дальнем конце поляны находилась биостанция.
Кандид понял это сразу. Несмотря на то, что здание биостанции покосилось и здорово заросло зеленью. И Лена сразу узнала ее, завороженно глядя на заброшенное строение, в котором, по всей видимости, уже очень давно властвовал лес. Рыжий, конечно, ничего не понимал, но, тем не менее, зрелище было для него в диковинку. Когда первая волна удивления схлынула, они, не сговариваясь, мгновенно забыв о машинке, зашагали к биостанции.
Несколько раз по дороге в траве попались Земляные дыры, и Лена едва не провалилась в одну из них, увлеченная разглядыванием биостанции. В другую чуть не угодил Кандид, и тогда они насторожились и пошли медленнее, внимательно поглядывая на траву под ногами.
Чем ближе они подходили к строению, тем явственней Кандид ощущал, что уже бывал здесь, неоднократно бывал в той, своей прошлой жизни. Он помнил, что здесь был и забор и ворота, от которых теперь не осталось и следа. Остатки веранды были густо покрыты всевозможной растительностью, да и веранда почти не угадывалась в этом месиве. Здание было сильно накренено и ушло под землю до самых подоконников первого этажа. Стены давно утратили свой родной цвет, они были покрыты цветущим, желто-зеленым покрывалом, расползающимся вверх до самой крыши. Не было ни дверей, ни стекол в окнах первого этажа, и наглая желто-зеленая масса, словно щупальца осьминога, просочилась, проползла в черные пустые проемы, потом, извиваясь, проникла все дальше, все глубже, во внутренние помещения. Лес пожирал биостанцию, он заглатывал ее, опутывал ее своими сетями, давил и уничтожал. Медленно, безжалостно, уверенно.
Еще одну Земляную дыру Рыжий обнаружил у самой биостанции, возле того места, где когда-то было крыльцо. Они сгрудились возле входа, напоминавшего теперь больше дупло дерева.
— Что-нибудь чуешь? — спросил Кандид у Рыжего.
Парень повел носом, потом неторопливо засунул голову в проход.
— Опасности, кажется, нет, — сказал он затем.
— Или ты ее просто не чувствуешь?
— Так не бывает, — сказал Рыжий. — Я бы почуял, но… Что-то не то…
Он замялся, возможно, не знал, как выразить словами свои ощущения.
— Что, Рыжий? — сказал Кандид.
— Не знаю, — сказал Рыжий. — Пока не знаю.
— Я много слышала про эту биостанцию, — сказала Лена. — И документацию читала. Ее, наверное, уж лет пять назад бросили. Вот уж не думала, что сюда попаду…
— Ну что, полезли? — спросил Кандид.
Рыжий молча кивнул и первым скрылся в проеме. Они последовали за ним.
Внутри было темно, душно и мрачно. Пол под ногами скользил, повсюду попадались пучки зеленой массы, какие-то влажные мохнатые побеги то тут, то там пересекали путь, свисали по стенам, с потолков, обвивались вокруг дверных косяков, углов и предметов обстановки. Все вокруг было покрыто сыростью, плесенью, грибницей и мхом. Солнечный свет почти не пробивался сквозь заросшие окна, да и к тому же близился вечер.
Они пробрались в помещение столовой. Лена бухнулась на стул и вытянула ноги.
— Кандид, миленький… — сказала она жалостно. — Я жутко устала. Давай переночуем здесь, а?
Это было резонно. Неизвестно, успеют ли они к озеру до заката, но если и успеют, то ночевать придется в вездеходе. А уйти с биостанции, даже не осмотрев ее, он не мог. Вот не мог почему-то и все. Какое-то второе нутро, проснувшееся в нем, не разрешало ему этого сделать.
— Хорошо, — сказал Кандид и тоже сел на стул. — Останемся до утра.
