В 2 часа ночи по по общекорабельному времени радары флагмана ОФ линкора "Разящего" высвечивают огромную непознаваемую цель сопровождаемую тройкой гантелеобразных космолетов.
- Цель зафиксирована, прикажете открыть огонь? - раздалось в наушнике.
- Отставить.
Кир с ухмылкой посмотрел на экран, где среди звезд медленно плыл огромный дискообразный космолет. Они появились, как он и ожидал. Те, кто всегда находятся в тени, пришли полюбоваться на свой триумф. Что ж, он их не огорчит.
- Оператор, свяжись с адмиралом Нейсоном и скажи, чтобы начинали атаку по моему сигналу, затем начинайте трансляцию по всем каналам, на торкленском. Текст такой: "Приветствую могучих тхала. Желаю говорить".
Эйтрахк удивленно посмотрел на возникшую рядом с ним призрачную фигуру капитана.
- Они хотят говорить?
- Да, каплан. Сигнал четкий, понятный идет на торкленском, причем с использованием кодов флота Федерации.
Пальцы Эйтрахка нервно дернулись.
- Установить соединение.
Их глубин экрана-озера поднялся блестящий металлом шар и, растекшись в воздухе в тонкую пластину, замерцал призрачным светом, тут же протаяв сочной картинкой.
- Рад видеть одного из тхала, - произнес появившийся на экране человек, чье лицо заставило каплана нервно заскрипеть всеми своими ста тридцатью зубами.
- Проникнувший.
Брови человека удивленно дернулись вверх.
- Мы встречались.
- Ты, - Эйтрахк задохнулся от неожиданно нахлынувшей ненависти, которая словно бурная река прорвалась через все преграды хлоднокровия. - Ты убил мою ученицу, ты нарушил план Единства, повредил его великое плетение, ты...
- Да, да, я, а теперь послушай меня.
Глаза человека впились в маску каплана, и на секунду тому показалось, что он видит нетолько его лицо, но и его прячущийся за гневом страх.
- Послушай меня, тхала. Собирай свой флот и убирайся отсюда, убирайся туда, откуда выполз и может тогда я пощажу тебя, но лишь для того чтобы ты смог передать своим сородичам. Вы влезли не туда ребята, разозлили мой народ, а мы такого не прощаем и придем за вами. Может пройдет год, может десять, а может столетия, но мы придем и вам придется нести ответ.
Эйтрахк несколько мгновений удивленно смотрел на Проникнувшего, затем глухо рассмеялся - это заявление было абсурдно, по своей сути. Людской флот был практически разбит, а это низшее существо, не познавшее прикосновения великого Единства, смело ему угрожать. Воистину глупое создание, которому почему-то все последние годы способствовала удача, и которая сегодня от него отвернулась. Тойцу будет отомщена. Каплан почувствовал, что неконструктивный страх уходит.
- А теперь послушай меня низший я...
- Каплан, - лицо капитана выражало беспокойство. - Мы фиксируем множественные цели.
- Какие цели?
- Судя по всему к флоту низших подоспела подмога.
- Вот и все тхала.
Каплан медленно повернул голову.
- И знаешь, - человек улыбнулся. - Я передумал. Ты сдохнешь, сдохнешь здесь и сейчас. Огонь главным калибром.
И тут Эйтрахк закричал от ужаса и неожиданно нахлынувшей безысходности, когда похожий на меч огромный корабль развернулся и выплюнул в его сторону сгусток смертельной энергии.
Кергарская армада была разбита. Нет, она еще продолжала превосходить численностью земной флот, даже учитывая прибывшый к нему на подмогу 2-ой ОФ под руководством адмирала Нейсона, но в ней больше не было единства. Построения распались. Что послужило этому причиной, гибель тхальского корабля или просто количество потерь превысило все разумные пределы даже для кергарцев, но в какой-то момент земляне неожиданно поняли, что победили. В то время как часть кергарских кораблей в центре все еще пыталось оказать хоть какое-то сопротивление, большинство просто спасалось бегством, спешно ныряя в надпространство без нужного разгона, без прокладки курса, без надежды, зачастую наталкиваясь на обломки погибших соплеменников и тем самым пополняя их ряды. Мековцы и наемники из вольных торговцев, коих в рядах флота оказалось немало, спешно ложились в дрейф, стопоря реакторы, вещая на всех каналах о желании сдаться, но чаще всего тут же гибли в неразберихе боя. Поддавшись панике и желанию выжить, они просто не осознавали, что противник не слышит их, ибо давно уже использует несколько другие принципы связи, а даже если кто и улавливал в эфире бормотание на чужом языке, то желания вникать в его суть не испытывал. Как и многие столетия назад, люди придерживались древней тактики: "Ввязавшись в битву - бей, бей до конца, пока враг не перестанет двигаться, пока не испустит последнее дыхание, а все разбирательств оставь на потом". И, тем не менее, сражение продлилось еще около полутора суток по земному времени, а после подхода 7-ой оперативной эскадры РИ и 109-ого ударного флота ОСМ переросло в самое настоящее избиение. Все было кончено за несколько часов и корабли человечества, подобрав сброшенные спасательные капсулы и сняв экипажи с обездвиженных космолетов, поспешили покинуть эту область пространства, так как даже им находиться там стало опасно. Целое облако из частей подбитых кораблей, вперемешку с неразорвавшимися ракетами, торпедами, минами, мёртвыми телами, кусками обшивки и прочим мусором медленно, но уверенно начинало жить собственной жизнью, превращаясь в этакую искусственную туманность, зону смерти, двигаясь в собственном такте, просчитать который не смог бы, наверное, даже самый мощный компьютер. Через много лет это место станет настоящей Меккой для различных искателей приключений, туристов, ученых и охотников за артефактами, а так же новой родиной для некоторых выживших инопланетян, что построят из обломков станцию на границе скопления, и соответственно головной болью для рейнджеров и спасательных служб Анклава. Но это будет позднее, через несколько десятилетий, когда человечество, объединённое системой пространственного метро, вновь хоть на какое-то время почувствует себя единым целым, а затем совершит новый рывок, резко раздвинув свои границы, вновь устремившись к неизведанным мирам. И впереди, на самом острие новой волны колонизации, пойдут корабли с восьмиконечными звездами на бортах, неся в своих чревах юношей и девушек, чьи глаза будут гореть не желанием наживы и проходящей славы, а неутомимой жаждой приключений и желанием познать неизведанное.
Это будет потом.... А пока остатки объединённого флота человечества возвращались домой, и радость победы смешивалась с горем огромных потерь.
Робот отодвинул резак от плиты и, откатившись в сторону, замер.
- Всем смирно! Равнение на знамя!
Темно-синее полотнище с восьмиконечной белой звездой под звуки траурной музыки медленно поползло вниз по серебристой стреле флагштока, а над холмом с ревом пронеслась четверка "Гладиусов" и свечкой ушла вверх, расходясь веером в разные стороны.
