Новый поворот на четверть окружности — и перед взором предстал недалекий горный массив. Точнее, нечто похожее на горы: сложенное из бухт толстых канатов и покрытое воском. Наверняка, чтобы взобраться на «это», потребуется немалый альпинистский опыт и куча снаряжения. Впрочем, Паша никуда карабкаться не собирался.
Он закончил осматриваться и вернулся в исходную позицию. Дождь у горизонта прекратился, и теперь было хорошо видно, что, насколько хватал глаз, в ту сторону простирается болото. С кочками и коварными топями, все как полагается.
Вывод напрашивался сам собой: идти следовало вправо, к загадочным строениям. Если, конечно, вообще следовало куда-то идти.
Паша глубоко задумался над этой сложной проблемой и не заметил, как к нему на холм взобрался еще один человек.
— Видок, — скептически сказал незнакомец прямо над Пашиным ухом. — В этой заднице и с ума недолго сойти. Дикие места…
— А? — санитар растерянно оглянулся. — Здрасьте.
— Привет, Павло. Чего смотришь, словно только вышел из леса?
— Мы знакомы? — удивился Жутиков.
— Теперь — да, — мужчина снисходительно улыбнулся и протянул руку.
Был он невысоким, лысым, как коленка, с черными блестящими глазками под густыми бровями и крупным носом. В целом — тролль да и только, разве что уши не торчком. И одет так себе. В какой-то летний костюмчик: рубашка, брюки, сандалии — все явно госпошива. На Планете такие одеяния, только не пурпурные, а серые, раздавали в качестве гуманитарной помощи во всех подвалах. Паша пожал ему руку. Ладонь нового знакомца была сухой, а пальцы цепкими.
— Жутиков, Паша.
— Глюков, Сан Саныч. Первый раз здесь, Жутиков Паша?
— Ну, — санитар кивнул и отвел взгляд, чтобы скрыть ухмылку, которую вызвала смешная фамилия этого Сан Саныча.
Паша за свою долгую службу на «Скорой» не раз встречал людей с диковинными фамилиями, например, Дуракис, Сукин или Плюхан, но Глюков, с медицинской точки зрения, было смешнее.
— Тогда идем, покажу тебе достопримечательности, — Глюков махнул рукой в сторону болота.
— А я собирался туда пойти, — Паша указал на строения. — Чего на болоте-то делать?
— Как это чего? — удивился лысый. — Город в той стороне. А это всего лишь ферма. Ишерихий коли тут разводят.
— Ишаков колли? — не понял Жутиков.
— Вроде того, — Сан Саныч рассмеялся. — Но ты ведь санитар, так? Тебе надо работу по специальности подыскать. А это только в городе. Пройдем по краю трясины, через тысячу шагов свернем налево, вон за ту гору, и сядем в лодку. Там Большая Возвратная река течет. Мигом до города домчимся.
— Забесплатно? — настороженно спросил Паша. — У меня денег нет.
— Тут все бесплатно, — Глюков снова улыбнулся. — Или ты мне не доверяешь?
— Пока не знаю, — Жутиков шмыгнул носом. — Зачем вам это?
— Что?
— Ну, помогать мне, зачем?
— Добрый я, — Сан Саныч притворно вздохнул. — А если серьезно — такая у меня работа. Проводником тружусь, гидом. Экскурсии обслуживаю, частных визитеров сопровождаю, ну, и по мелочи…
— Ладно, — сдался Паша, — не стоять же тут вечно. Ведите.
Лысый радостно похлопал Жутикова по плечу и, расхваливая местную природу, направился вниз по склону. Паша слушал его вполуха, думая о своем. Непонятное местечко уже не казалось ему странным, но беспокоило санитара одно загадочное обстоятельство: он никак не мог вспомнить, как сюда попал. Он отлично помнил свою прежнюю жизнь, вплоть до вызова на космодром, но что там стряслось и что было после приезда на вызов — как отрезало. Просто ехал под сиреной и мигалкой, а потом — бац! — и оказался на холме под красным небом.
— …А на будущей неделе зацветут орхидеи, — вещал неутомимый Глюков. — Прекрасное зрелище! И вони поубавится. Впрочем, в Главном городе никогда не воняет. Там все чисто и красиво. Мосты, каналы, небоскребы и другие шедевры архитектуры. Цивилизация, одним словом! Не то что здешняя, пардон, прямая кишка.
Жутиков потянул носом. Чем ближе к болоту, тем менее приятными становились витающие вокруг запахи. У самой кромки трясины воняло, как в деревенском нужнике. Паша скривился и прикрыл нос рукой.
— Ничего, три-четыре глубоких вдоха и привыкнешь, — пообещал проводник. — Это «ишаки», хе-хе, так потрудились. Отходы с фермы в болото сливаются. А ближе к реке снова будет хорошо дышаться. Там на берегу изумительное разнотравье. Цветет круглый год.
— У вас тут что, зимы не бывает? — удивленно уточнил санитар.
— У нас, — исправил Глюков. — Теперь ты полноправный житель этого мира… Нет, зимы не бывает. Всегда тепло. Тридцать девять с половиной градусов.
— Да? — Паша зачем-то пощупал свой лоб. — А кажется, что не так жарко, от силы двадцать пять.
— Это кажется, — Сан Саныч пошарил в кармане и протянул Жутикову ртутный медицинский термометр. — Вот убедись.
Паша повертел вещицу в руках, рассмотрел серебристо-багряный столбик жидкого металла в ее недрах и вернул Глюкову. Действительно тридцать девять и пять… Странно, зачем этот гид таскает в кармане градусник? А еще — почему на термометре нет красной предупреждающей отметки напротив цифры «37»? Хотя тут все красное, как ее разглядишь?
Проводник снова пустился в пространные рассуждения, на этот раз о пользе стабильного климата. Жутиков его по-прежнему не слушал, но теперь по иной причине. Думать он устал и решил просто поглазеть по сторонам. Это привело к тому, что он первым заметил приближающуюся со стороны леса группу людей. Когда он сказал об этом Глюкову, тот странно напрягся и даже присел.
— Ах, как не вовремя, — громким шепотом сказал гид. Он зачерпнул из трясины пригоршню вонючей жидкости и сделал большой нервный глоток. — Паша, присядь!
— А что? — Жутиков с отвращением проследил, как Сан Саныч вытирает ладонь о штаны.
— Это очень опасные люди, — прошептал Глюков. — Могут раздеть до нитки, да еще бока намять ни за что. Или вообще… в болоте утопить… Надо маскироваться!
Он снова зачерпнул жижи из болота и обмазал зловонной грязью себе макушку.
— Ну нет! — возмутился Паша. — Лучше я с ними поговорю. Я ж тут новичок, никому пока дорогу не переходил. Да и взять с меня нечего.
— А им ничего и не надо! — сползая в трясину, горячо зашептал гид. — Лезь за мной! Прикинемся кочками!
— Ну вы совсем… того! — Жутиков покрутил пальцем у виска. — Засосет же!
— Ничего не засосет! — Глюков лег на живот и пополз по грязи между кочек куда-то к центру болота. — Жутиков, за мной!
— Задержи его! — Донесся крик со стороны приближающихся людей.
