— Поболтать пришел? — кивнул Кошак, — Присаживайся.
— Повспоминать.
— Неужели?! — изумление было искренним. — Никогда не подумал бы, что наши земные проблемы — воспоминания из приятных!
— А что поделаешь, если это — единственное время, когда мы были вместе... Например — в школе...
— Хотя и в разных классах.
— Угу. Зато авантюр хватало! А помнишь, как мы полезли в заброшеный дом посреди Кара-Кум и там впервые ты обнаружил Тень-На-Стене?
— Я всегда предпочитал называть это Дорогой.
— Но это не Дорога!
— Знаю. Просто есть что-то общее. Пусть всего лишь чуть-чуть, но все же. Посуди сам: Дорога не всех пускает на себя. И Тенью мог воспользоваться лишь тот, кого признает и пустит туда Дом.
— Далеко ты зайдешь с такими сравнениями!.. Ты еще сравни Дом с Мирозданием, Тень с Дорогой, а себя — с Воинами.
— Отвечаю по порядку, зануда! — улыбнулся Кошак, — Дом — Здание. Сам сравни со вторым словом: Миро-Здание! То-то же. Тени Дороги на ребрах Мироздания... Нужны комментарии? А вот о Воинах... Лоботрясы вы и бездельники, а не Воины! Охотитесь не знамо на что! Ищете врагов, чтобы было б потом, от кого защищать Мир! А потом придет Серый, и...
— Серый?
— Да, причем не Олорин. Когда же, наконец, до вас дойдет та простая истина, что мир гармоничен в своих проявлениях, что он жив, пока он в равновесии, пока Черного и Белого — пополам! Но какой-то идиот выкрикнул, что Белое — хорошо, а Черное — плохо, а остальные подхватили его вой! А там, где Белое убьет Черное, а Черное убьет белое — приходят Новые Хозяева: Серые. Крысы. Крысы Сознания, если угодно!.. Вы еще называете их Мраком. По крайней мере — любите так называть... Однако кто из них больший Мрак -вопрос: Крысы, которые пришли на опустошенные Войной земли, или вы, освободившие им эти земли своей вековечной войной! Извини за резкость, но вы своими дрязгами между Светом и Тьмой разнесли пол-Вселенной, подарив ее Крысам. Вы пишете Хроники Светлых и Черные Хроники, баллады и сказочки, прославляющие то тех, то других, а Крысы тем временем лопают трупы и Светлых, и Темных, и с удовольствием занимают их земли. А вы все никак не соберетесь обернуться назад, чтобы увидеть, что происходит на освобожденных вами Мирах, Архипелагах и Измерениях!.. Ну как, лавровые венки Освободителей еще не жмут?
— Откуда столько яда? Я понимаю, конечно, что мы не во всем правы, но... Когда я шел к тебе сейчас, то думал, что все будет совсем по-другому!
— Ну естественно! Хочешь — я опишу, как ты представлял себе эту встречу? Все просто: сперва мы вспоминаем, как бунтовали на Земле, затем я, разомлев от воспоминаний, покупаю хорошего вина, и мы нажираемся до свинского состояния, затем полируем это водкой или чем тут еще покрепче, а утром нам начинают рассказывать, что мы вытворяли ночью, но зато ты радуешься, что ночь прошла, а Кошак никуда не делся, хотя и говорил, что исчезнет в полночь! А раз так — то можно снова нажраться и отправиться совершать новые подвиги! Похоже? А мне вот не до того!.. Вы еще не знаете, какого джина выпустили, ввязавшись в дрязги с Единым! Ну — хлопните вы его, допустим! Он, конечно, не сахар, но то, что натворите своей победой вы, ни в какие ворота не лезет! Миллиарды лет Южные не появлялись даже в сказках, а теперь мир содрогнется от их легионов! Эльфов Тьмы пожалел? Не спорю, жалко их. А индейцев, всех этих Майя и Ацтеков, вырезанных испанцами до основания, не жалко? А Мир Кораблей, Галактику Цветка Материнского Сада, Королевы Миров — не жалко? А тех миллиардов, что погибнут в первые же дни от выпущенных вами Южных — не жалко?
— Ша! Тормози! Пр-р-ру-у-у! Ну-ка, живо колись, что за Южные?
— Фиг! Придет время — сам узнаешь! Скажу только, что с Сотворения Миров и до гибели Эру они были пленниками Единого. А теперь вырвутся на свободу. Уже скоро...
— Но погибнут люди!
— Ну и отлично!.. Может, хоть после этого тебя царапнет Совесть! А к моим чувствам взывать не стоит: нет их у меня больше! И на совесть да сознательность не дави — они у меня противоударные!..
— Прощай, Крысолов...
— Славик! "Славик, извини! Но я правда не могу ничего тебе сказать: от любого моего слова разрушится последнее Пророчество — и тогда уже точно ничего не спасешь! Извини, ведь именно тебе и одному твоему другу предстоит встретить Южных, и выстоите ли вы — не знаю, но если я что расскажу, то -не выстоите точно!" — все это в мозгу. А вслух — только горькое: -Славик, прости!.. Прости и прощай!..
Славик вышел из комнаты, А на экране — вдоль шеренги моряков несли зашитое в парусину тело. Играла странная песня. И мальчишка размазывал слезы, нисколько не стесняясь их. Хоронили Капитана.
До приморского городка оставалось еще пару дней пути. Максу стало откровенно скучно, да и местность, болотистая и унылая, не способствовала радости.
— А знаете, что сейчас самое время для появления нечисти? — зевнув, заявил Макс.
— Ну и что? — Женька поправил лямки рюкзачка. — Я и сам нечисть! Вампир, как-никак! Но сейчас нечисть людей не трогает, благо — Указ малолетнего Короля и все такое прочее.
— Да нет, — перебил его бывший пацифист. — Я не про ту нечисть, что тут живет, я про пришлую... Сейчас ведь все Порталы и Меридианы нараспашку, так оттуда много ценителей человеков лезет! Ценителей в гастрономическом плане, в смысле...
— Да ну тебя! Я скорее поверю в то, что за нами зомби из мертвых от Нашествия городов погонятся...
И тут Макс великолепным прыжком перескочил через Женьку и истошно завопил, бессмысленно тыча пальцем куда-то за спины спутников.
Женька обернулся, заранее оскалив клыки, балрог и балрогесса -выхватывая хлысты. Увы — кроме болот ничего там не наблюдалось. Жека присмотрелся повнимательнее... Увы и ах — все равно не видать...
Резкий смех пронесся над болотом: смеялся Макс.
Рассуждая о полоумных шутничках, весь небольшой отряд прошествовал дальше. И снова с визгом прыгнул вперед Макс. Отряд только посмеялся в ответ, но, глянув на выпученные в ужасе глаза своего командира, обернулся, готовясь принять бой... И — опять ничего, кроме смеха...
После пятой шутки Женька внятно пообещал, подбоченясь и выразительно сверкая клыками:
— Еще раз — я и так на тебя заору, что вмиг летать научишься! Командир, блин! Шуточки, как в казарме!
— И это говорит король шутки... кидающий обрывки кульков в капюшоны... — ядовито парировал Макс.
— Кидавший... Я-то уже вышел из детсадовского возраста, а ты вот, видать, только входишь в оный возраст... — и Жека показал язык.
Макс бегал быстрее.
И когда он уже собрался макнуть "этого клятого бруксу" в болотную жижу — из болота поднялись ОНИ. Размером с хорошую лошадь, твари передвигались на полусогнутых лапах. Их завершенные гребнем головы скалились множеством острых зубов, а со шкуры капала болотная грязь и едкая, дымящаяся слизь. Твари били хвостами по жухлой траве.
