Собравшиеся в полном молчании лихорадочно обдумывали слова лейтенанта-вундеркинда. Конечно, он узнал пока очень мало, но это было первой тоненькой ниточкой, первой зацепкой на пути понимания природы существ, казавшихся ранее безжалостным ураганом или бездушной неумолимой лавиной, готовой в любой момент погрести под собой землян и их союзников. Ктаар дал присутствующим несколько секунд на размышление, а потом заговорил.
– Благодарю вас, господа, – сказал он офицерам-разведчикам и повернулся к остальным: – А теперь разрешите закрыть заседание. Завтра мы начинаем очень рано.
Разумеется, Ктаар не говорил о завтрашнем дне в буквальном смысле этого слова. Следующее заседание должно было начаться ночью, потому что представителям союзных звездных наций было не приспособиться к суткам, длившимся почти шестьдесят часов, за которые система планет-близнецов совершала оборот вокруг собственной оси.
Присутствовавшие стали расходиться, и конференц-зал быстро пустел. Сандерс выключил голографический дисплей и через плечо обратился к своему начальнику:
– Господин адмирал, а не сходить ли нам подкрепиться?
Впрочем, он тут же почувствовал, что Леблан его не слушает, и повернулся к нему.
Среди всеобщего движения один человек в противоположном конце зала не двинулся с места и пристально смотрел на Леблана. Это была Ванесса Муракума.
Сандерс вздохнул, собрал вещи и удалился, что-то тихо насвистывая себе под нос.
Ванесса Муракума и Марк Леблан медленно приблизились друг к другу, не обращая внимания на окружающих. Они остановились, когда их разделяло еще около метра, но не стали касаться друг друга, потому что были пока не одни в зале.
– Ну, как дела? – осторожно спросила Ванесса.
– Да все работаю… – ответил Леблан и указал на ряд стеклянных дверей в одной из стен зала. Они с Ванессой молча вышли на террасу. Термоткань их черных мундиров с серебряными знаками различия мгновенно изменила фактуру, приспособившись к царившему на улице зимнему холоду так, что они даже не поежились.
Здание, выделенное правительством Новой Терры Объединенному комитету начальников штабов Великого Союза, стояло на невысокой скале, обращенной к восточному берегу Лазурного океана, простиравшегося далеко за горизонт на запад. Благодаря притяжению постоянно висевшей над ними планеты-спутника Эдем, воды океана в том полушарии вспучились, затопив всю сушу, кроме нескольких архипелагов, в состав одного из которых и входила Новая Атлантида, где в полной изоляции трудился Леблан со своими людьми.
Он оперся на балюстраду и устремил взгляд на запад. Главная звезда двойной системы альфа Центавра ползла как черепаха где-то в зените, но ее закрывали облака, и откуда-то издалека доносились приглушенные раскаты грома. Леблан подумал о том, что надвигается шторм, и стал лихорадочно приводить в порядок свои мысли. Наконец он повернулся к Ванессе, которая ни на секунду не сводила с него глаз.
– Ты повидалась с Нобики? – предпринял отчаянную попытку завязать разговор Леблан.
Старшая дочь Ванессы служила на станции космического слежения в альфе Центавра. Леблан не виделся с ней уже два с лишним месяца, но, встретив ее мать, почувствовал угрызения совести из-за того, что уделял так мало внимания дочери Ванессы.
– Нет, – неуверенно покачала головой Ванесса. – Надеюсь повидать ее, пока буду здесь. Нам с ней есть о чем поговорить, – добавила она и запнулась. – Например о Фуджико.
Леблан понял, что выбрал неподходящую тему для разговора. А ведь он недавно вспоминал о пропавшей Девятнадцатой астрографической флотилии! Как он мог забыть, что младшая дочь Ванессы бесследно канула вместе с ней в черную бездну космоса?! Как он мог забыть тот вечер, когда, несмотря на строгое воспитание и природную сдержанность, Нобики рыдала у него на плече, вспоминая о пропавшей сестре?! Может, он не желал вспоминать об этом именно потому, что это была очень тяжелая сцена? Впрочем, оправданием это служить не могло, но Леблан не стал извиняться, решив начать все с начала.
– Я скучал по тебе, – с трудом выговорил он.
– А я по тебе, – шепнула Ванесса.
У Леблана бешено заколотилось сердце: ему ужасно захотелось высказать накопившееся за много месяцев.
– Ты давно не отвечала на мои письма… – Леблан старался говорить ровным голосом, но Ванесса лишь неопределенно пожала плечами:
– Я была очень занята.
– Занята? Чем же ты занималась в Юстине?
Сказав это, он сразу понял, что сморозил очередную глупость, увидев, как Ванесса засверкала зелеными глазами.
– Да чем там можно заниматься?!. Просто ждала паучьего штурма, которого все не было и не было, и…
– Извини, Ванесса. Я не хотел тебя обидеть! – Леблан удрученно понурил голову, укоряя себя за то, что ежеминутно порет чушь. Великий Союз боролся с «пауками» на трех фронтах: в Скоплении Ромул, в Килене и в альфе Центавра. Начало наступления из Зефрейна должно было ознаменовать собой открытие четвертого фронта, но пока союзники старались как можно сильнее укрепить три осажденные противником звездные системы.
– Послушай, – сказал он после едва заметной паузы. – Я знаю, что ты сдерживаешь «пауков» на одном из трех направлений нынешней войны. Может, ты и скучаешь в Ромуле, но ведь именно благодаря твоим усилиям там все спокойно. Ты вышвырнула пинком под зад этих проклятых тварей из Юстины и сейчас обороняешь эту систему…
– И разглядываю эту планету, населенную призраками ее жителей, думая о том, что они могли бы уцелеть, если бы я поступила как-нибудь по-другому.
Леблан внезапно все понял. Он вспомнил тот день, когда космические десантники, высадившиеся на Юстину, сообщили о том, сколько людей там погибло. Миллионы мирных жителей, которых должен был защищать ВКФ Земной Федерации вообще и адмирал Ванесса Муракума в частности, были уничтожены, а точнее – сожраны заживо. А она не смогла их спасти потому, что, если бы она не отступила и погибла вместе со всеми своими кораблями, защищая жителей Юстины, «пауки» сожрали бы уже не миллионы, а миллиарды людей в остальных звездных системах Скопления Ромул.
В уставе не говорится о том, имеет ли начальник разведотдела право сжимать в объятиях и успокаивать командующего флотом, рыдающего у него на плече от невыносимого чувства вины и горя, но в этот момент Леблану было наплевать на устав.
– Значит, ты считаешь, что тебя оставили командовать фронтом, на котором ничего не происходит, в качестве наказания? – негромко спросил он. – Думаешь, тебя считают виновной в гибели населения Юстины? – Леблан набрал побольше воздуха в грудь и продолжал: – Послушай, Ванесса, тебя никто не винит в этом, кроме тебя самой. Ты прекрасно знаешь, что не смогла бы спасти их! Я уже сотни раз тебе об этом говорил! Никто не спас бы их! А ведь большинство жителей Юстины погибло сражаясь, благодаря оставленным тобой оружию и командирам. Кроме того, если бы ты не отбила Юстину от «пауков», эти твари по-прежнему сидели бы там, а ты прекрасно знаешь, что бы они учинили!
