Внутри купола Шлутера никакого движения замечено не было. Интересно, куда они все подевались?
– Зона десантирования, – предупредила Лара. – Захваты открываются.
Связь Кати с аэрокосмическим модулем прервалась, и теперь она видела только мелькающие под ногами метры серого, покрытого сумраком грунта.
Она включила систему внутренней связи.
– Как дела, Митч? Владеешь ситуацией?
– Всё о'кей,– голос его был напряжённым. – Реактивная тяга работает.
ИИ «Клинка» вёл отсчет оставшихся до десантирования секунд: три… две… одна…
Катя почувствовала, что падает. Но это продолжалось долю секунды, в следующий момент она ощутила рывок, сработала система торможения «Клинка» и послышался рёв вырывающегося из реактивного сопла раскалённого газа. При посадке песчаный грунт под ногами брызнул фонтаном и тотчас окутался туманом. Это превратилась в пар растаявшая от жара замёрзшая влага. Клубы пара на некоторое время ослепили Катю, но её радар продолжал обшаривать последние метры близлежащей местности.
Касание!
«Клинок убийцы» приземлился на согнутых ногах, затем выпрямился и из сгруппированного для посадки положения перешёл в полную боевую готовность, разогнув конечности. Тело уорстрайдера выглядело довольно неуклюже, напоминая исковерканный фюзеляж истребителя, изуродованный тупорылой черепашьей мордой. У машины имелось две ноги, которые были длиннее корпуса, расположенного между ними. Снабжённые выгнутыми назад коленными суставами, они были покрыты толстым слоем бронированного металла. Такая конструкция придавала походке страйдера пружинистость и мягкость, делая её похожей на птичью. Для «птички» весом в шестьдесят тонн эта походка была удивительно лёгкой. ИИ «Клинка» автоматически определил места посадки остальных машин и установил лазерную линию визуальной связи с каждой из них в отдельности и со всеми вместе.
– Не стоять на месте! – выкрикнула Катя. – Начать рассредоточение, быстро!
К управлению ходом страйдера Катя не подключалась, но почувствовала, как машина по команде Митча выпрямилась и приняла устойчивое положение. Всё её внимание было поглощено рассредоточением взвода. Она наблюдала, как расходятся в стороны справа и слева от нее уорстрайдеры взвода, удаляясь на требуемую дистанцию. Манта Виктора Хейгана KR-9 под названием «фобоед», плоскотелая и рогатая, явно отвечающая своему названию, двинулась в сторону купола Шлутера. За ним следовал «Гнев Божий», машина типа «Боевой дух» шо-и Гуитерреса. Два меньших по размеру уорстрайдера LaG-42, типа «Призрак», заняли позиции с флангов. «Боевой дух» Николсона и «Скорпион» Чунга, оснащённые тяжёлым вооружением, прикрыли тыл.
Вдруг в темноте она уловила какое-то движение.
– Гуитеррес! – воскликнула Катя. – Противник – десять влево, дистанция сорок.
«Боевой дух» Гуитерреса присел на корточки, своими действиями напомнив стрелка из огнестрельного оружия, поднял массивную правую электронную пушку и навёл на стелющуюся вдоль каменистой поверхности тень.
В прочерченном лазером вакууме возникла сотворенная руками человека молния, вслед за которой раздался громовой раскат, отозвавшийся в каналах радиосвязи разрядами статического электричества. Вспышка разорвала черноту, и Катя увидела машину ксенофобов. Она имела форму торпеды – ксены всегда выглядели таким образом, когда выбирались из-под земли. Освещённая вспышкой поверхность её мерцала, как ртутная.
– Цель захвачена! – услышала Катя мысленный крик Кингфилда. – Главное орудие к бою! Огонь!
Когда стрелок нажал на спуск левого орудия, RS-64 содрогнулся всем корпусом. «Полководец» был оснащен двумя протонными орудиями, но его основным оружием были стреляющие тяжёлыми частицами пушки, которые массивными манжетами до локтя охватывали предплечья уорстрайдера. Вместе с выстрелом Катя ощутила жар первозданного огня, увидела возникшую в пробуравленном лазером пространстве нестерпимо яркую вспышку, несущую мегаджоули энергии. На корпусе машины ксенофобов заплясали, извиваясь в электромагнитных полях пришельца, молнии разрядов.
К яростной атаке, разыгравшейся у серебристого корпуса ксенофоба, присоединился Гуитеррес, выстрелив ещё раз из электронной пушки. Тем временем Даусон, решив изменить тактику, слегка повернул корпус «Полководца» и приподнял тупорылую морду аппарата, в нижней части которой наподобие мощных челюстей гигантского насекомого торчали парные лазеры уорстрайдера. На глазах Кати форма ксена, находившегося теперь на расстоянии пятидесяти метров, охваченная красным сиянием в перекрестьях прицелов, приобрела угрожающие размеры. Лазеры, бросая во все стороны блики от ртутной поверхности корпуса машины ксенофобов, начавшей уже изменять свою форму, вели прицельный огонь.
Похожий на жуткий серебряный цветок ксенофоб-убийца стал разворачиваться, превращаясь в нечто совершенно иное…
Война с ксенофобами не похожа ни на один другой военный конфликт в кровавой истории человечества, потому что впервые за всё время противник остается совершенно неизвестным. В прошлые войны в качестве врага, по крайней мере, выступал человек, уровень научного развития которого был известен, мотивы войны рациональны, хотя и не всегда разумны, а взгляды на мир понятны.
После четырёх десятилетий войны единственным разумным объяснением причин её ведения ксенофобами может быть только ненависть или страх перед другими формами жизни. Некоторые ученые зашли настолько далеко в своих рассуждениях, что полагают, что образ мыслей ксенофобов может быть настолько отличным от нашего, что мы, возможно, никогда не сможем понять мотивов их поступков.
«Ксены как противник». Из военной виртуальной документации Гегвоенкома, 2537 год Всеобщей эры
Яркий, неровный свет озарил небо, посеребрив призрачным свечением весь ландшафт. Растекаясь наподобие расплавленного металла, машина ксенофобов видоизменяла форму, превращаясь в нечто аморфное и кошмарное, отдалённо напоминающее уплощённый многогранник с полудюжиной извивающихся змеевидных щупалец. Похоже, она могла выращивать конечности по своему усмотрению, передвигаясь, как амеба, перетекая из одного положения в другое, выдвигая псевдощупальца из блестящего ртутью металла, по собственному желанию меняя состояние от податливого жидкого до алмазно-твёрдого.
Классификация ксенофобов, осуществленная Военным командованием Гегемонии, основывалась в первую очередь на массе и тех видах оружия, которые наиболее часто применялись различными видами. В соответствии с этим каждому из них было присвоено имя той или иной ядовитой земной рептилии. Этот конкретный вид, масса которого была в пределах от десяти до двенадцати тонн, вооружённый выстреливающими магнитной энергией нанодизассемблерами, имел кодовое название «Крейт».
