- Дяденька, ктой-то там, в вершине, ворохтается? - вдруг удивленно спросил Луня, задрав голову.
В кроне великанши-сосны и впрямь слышался треск ветвей, летела вниз хвоя и корьевые шелушки, простучала по веткам и упала под ноги Шыку крупная шишка...
Волхв отошел на несколько шагов, глянул вверх, и внезапно потемнев лицом, зашипел на Луню:
- Никшни! Ползи ко мне, только тихо, а то спугнем!
Луня, ничего не понимая, пригнулся и мелкими шажками приблизился к Шыку, который пристально вглядывался в хитросплетение веток в вышине.
Сперва Луня ничего не увидел, потом разглядел крупное тело, явно крылатое - серые крылья, поболе лебединых, всплескивали в ветвях, хлопали, точно лняные полтнища, вывешенные для просушки. Луня уже наладился спросить у волхва, что за невидаль такая бьется в ветках, но тут таинственная птица перескочила на более толстый сук, уцепилась за него когтистыми лапами, сложила могучие крылья и Луня наконец разглядел её. Разглядел - и обмер!
А обмереть было от чего - вовсе не птица сидела на сосне! Нет, крыльями, широким хвостом, выгнутыми лапами с мощными кривыми когтями она и впрямь походила на очень крупного орла, что водятся в степях южнее родских лесов. Но вот там, где у орлов полагалось быть оперенной шее и точеной гордой голове с желтоватым, крепким, хищно загнутым клювом, перья переходили в белую девичью кожу, украшенную ниткой бирюзовых бус, и на изящной шейке, которой позавидовала бы любая родская красавица, сидела неправдоподобно красивая женская головка: чуть капризный, кривящийся в усмешке рот, дугой выгнутый смоляные брови, огромные глаза в опушке длинных ресниц. Тяжелые косы, рыжевато-каштановые, спускались по обе стороны головы, свисая почти до лап, в их концы были вплетены голубые ленточки...
Все это Луня разглядел в считанные мгновения, пока чудо-птица устраивалась на ветке. Но вот она завертела головой, заметила людей и глянула на них своими глазищами. Луне обмер, волосы зашевелились на голове, выпал из рук лук, который он достал в самом начале, решив, что можно будет поохотится на крупную птаху...
В самое Лунино сердце заглянула птица, и глаза её, синие-синие, как чащобные цветы-фиалки, запомнил он на всю жизнь.
- Зул-кадаш! - вдруг тонким девичьим голос сказала птица. Помолчала, склонив длинную шею, и вновь:
- Зул-кадаш! Зул-кадаш!
И взмыла в воздух, раскинув огромные крылья, понеслась над полем на закат, и ещё несколько раз раздалось в вышине:
- Зул-кадаш! Зул-кадаш! Зул-када-аш!
Птица скрылась за дальними холмами, а Луня все ещё стоял в оцепенении, пока Шык не встряхнул его.
- Что... это?.. - еле ворочая языком, спросил Луня волхва.
- Гамаюн, птица вещая... - тихо ответил тот, нагнулся, подал Луне упавший лук, не оглядываясь, пошел к коням, крикнул оттуда:
- Не стой столбом, ехать пора!
Луня опомнился, сунул лук в сад, и придерживая меч, чтобы не бил по ногам, побежал к лошадям.
Долго ехали в тишине, наконец Шык нарушил молчание:
- Великое диво мы с тобой увидали сегодня, Луня! Когда я ещё отроком вроде тебя был, рассказывал мне одни волхв из младшего рода, что далеко-далеко, за горами, за лесами, за морями и пустынями есть заповедная страна, зовется Ирием. Там вечно лето, всегда тепло, растут диковенные деревья, травы и бродят удивительные звери. И живет в Ирии Гамаюн - птица вещая. Тело она имеет птичье, а личиной на красну девку похожа. Редко, очень редко покидает Гамаюн Ирий, и только для того, чтобы что-то очень важное для всего рода людского вещать... И видится она только тем, кто из слов её пользу извлеч сможет. Вот так-то, Луня!
- А не поблазнилось нам это, дяденька? - спросил Луня, хотя в душе и сам знал - не поблазнилось, не бывает таких видений, взаправду все это было.
Шык только покачал головой, нет, мол, и надолго замолчал, думая о чем-то, а когда заговорил вновь, то спросил:
- Луня, скажи мне, как ты думаешь, что такое "Зул-кадаш"? Гамаюн зря кричать не будет, но я такого слова не знаю, может быть, тебе это ведомо?
Теперь пришел черед Луни качать головой:
- Первый раз слышу, дяденька! Какой-такой "Зул-кадаш"?
День клонился к закату. Равнина кончилась, вновь пошли бугры, и Ход снова начал нырять вверх-вниз. Дальние холмы, высокие, по Луниным меркам, так и целые горы, за день сильно приблизились и теперь загораживали полнеба на севере.
Стемнело как-то неожиданно быстро, но Шык молчал, и странники продолжали ехать почти по неразличимой в сумерках дороге. Только когда взошла луна, волхв скомандовал останавливаться и делать стан.
Поужинали быстро - после полного дня пути, после встречи с Гамаюном и Шык, и Луня здорово устали, поэтому даже костер палить не стали, запили копченое мясо водой из ближнего ручья, Луня стреножил коней и пустил пастись, Шык провел два обережных круга, и завернувшись в шерстяные плащи, путники улеглись спать.
Не смотря на усталость и ломоту во всем теле, Луня уснул не сразу, ворчался, смотрел на темные ночные облака, на видневшиеся в прогалах меж ними холодные звезды, прислушивался к ночным звукам - шуршанию мышей в траве, далеким голосам каких-то птиц, перекликавшихся в холмах, но постепенно усталость взяла свое, и Луня уснул.
Что ему снилось, Луня так и не понял - разворачивалась перед глазами желтая лента Хода, вглядывались, казалось, в самую душу, огромные, дивные глаза Гамаюна, качались травы, свистел тихонько ночной ветер...
Луня проснулся резко, открыл глаза, огляделся и похолодел - в неярком серебряном свете закрытой облаками Луны он увидел у внешнего обережного круга темную фигуру человека!
Человек топтался на месте, протягивал к спящим руки, чуть приседал - и все это в гробовой тишине, не издавая ни единого звука. Луне стало страшно, так страшно, как не было ещё никогда в жизни. Мирно посапывал чуть в стороне Шык, где-то бродили стреноженные кони, от ближайшей реки наплывали темные космы тумана, и Луня ощутил себя одиноким, брошенным, беззащитным перед неведомым гостем.
Осторожно, старясь не выдать себя шорохом, Луня потянулся к саду, вытянул лук, тяжелую зверовую стрелу с точеным бронзовым наконечником, лежа на спине, приладил стрелу на тетиву, растянул лук, на сколько смог, и выстрелил. Почему он это сделал, Луня и сам не знал. Надо было так - и все!
Тетива коротко тенькнула, стрела шуршанула гусиным пером и с тупым звуком ударила в грудь темной фигуры, в левую, сердцевую сторону.
"В кость попал!", - с каким-то холодным спокойствием подумал Луня, по прежнему лежа, и потянул из ножен цогский кинжал, ожидая, что человек вскрикнет, побежит...
Не побежал. Стрела, черной тростинкой торчащая из груди, казалось, не нанесла пришельцу никакого вреда. Человек по пржнему топтался у границы обрежного круга, и все так же протягивал к путникам черные руки со скрюченными пальцами.
