Федя замолчал. Алеша отлично понял, о чем он сейчас думает.
— Жаль Гексу, — переменил он тему разговора.
Федя не ответил.
— Смотри, как буксир провисает. Волны за него задевают.
Федя молчал.
— Плыла бы наша Гекса, за канат ухватиться бы могла.
Снова Федя не ответил. Алеша напряженно вглядывался в темноту за кормой.
— А если бы в море мы увидели Гексу, ты бы спрыгнул, Федя?
— Со спасательным кругом спрыгнул бы. Веревку к нему привязать.
— Я бы тоже спрыгнул, — решил Алеша. — Слушай, что это? Про Гексу говорим, а мне уже кажется, что она за канат ухватилась. Видишь?
Федя тоже вглядывался в темноту, где канат почти касался гребней волны.
— Вроде ползет кто-то по канату, — хрипло сказал он.
— Федя, беги, поднимай ребят. А я к капитану, докладывать. Ведь моя вахта…
Алеша, балансируя, помчался по мокрой палубе, а Федя — по трапу вниз, в каюту. Как ни казалось невероятным Алешино предположение, Федя почему-то представил себе, что так оно и было. Он шквалом влетел в каюту:
— Гекса! Гекса висит на канате! Скорее! Одевайтесь… Может, спасем.
Ребята вскакивали, ничего не понимая. Женя заплакала от радости. Денис деловито одевался. Витя накрыл ухо думочкой, захваченной из дому.
Федя побежал поднимать дядю Сашу. Галя и Денис прибежали на корму первыми.
— Я вижу! — прошептала Галя. — Гекса уже на самой середине каната… ее окатывает водой…
— То ж не она, то он, — сказал Денис.
— Кто он? — заволновалась Женя.
— Не Ведьмешка, а чоловик.
Существо, передвигавшееся по буксирному канату, как муха по проводу, действительно скорее всего было человеком. Волны обдавали неизвестного водой и пеной, могли каждое мгновение смыть его в море. Неизвестный уже миновал середину каната и теперь медленно поднимался к корме ледокола. Ребята напряженно следили за ним. Вдруг тот, видимо обессилев, застыл на месте, раскачиваясь над волнами. Ребята кричали ему, но он не отвечал.
— Он сейчас сорвется… сорвется… Что делать? — без конца повторяла Женя.
Появилась Галя со спасательным кругом.
— Привязать веревку, — командовал уже вернувшийся Алеша. — Я сейчас сбегаю за ней.
Денис, ничего не говоря, скинул с себя меховую куртку и, поплевав на руки, стал перелезать через поручни на буксирный канат Девочки испуганно прижались друг к другу, даже не пытаясь остановить Дениса. Денис, вися спиной вниз, перебирая руками и ногами по тросу, ловко полез навстречу остановившемуся незнакомцу.
Прибежал Алеша с линем и ахнул, увидев Дениса на канате. Сначала Алеша заметался по корме, потом привязал веревку к спасательному кругу, надел этот круг на себя и перелез через реллинги, готовый каждое мгновение спрыгнуть в море.
Денис добрался до незнакомца. По сравнению с рослым ремесленником тот казался совсем маленьким. Денис повис над водою на одних руках и стал коленом подталкивать незнакомца в спину. Тот понял маневр своего спасителя, подтянулся, прижался к тросу, скрестив над ним руки и ноги. Руки Дениса держались за канат, касаясь головы незнакомца, ноги же болтались в воздухе. Денис стал раскачиваться, стараясь зацепиться ногами за трос так, чтобы маленький человечек оказался защищенным снизу телом Дениса. Наконец это удалось ему. Прижавшийся к канату незнакомец ощущал спиною грудь Дениса. Вися на вытянутых руках и ногах, зацепившись за канат лишь носками ног, Денис, может быть, не столько защищал спасаемого от падения, сколько внушал ему уверенность в безопасности.
Почувствовав сильного товарища, висящего под ним, незнакомец стал осторожно двигаться по канату. Денис повторял его движения. Передвигались оба неуклюже и медленно. Но все ближе были они к корме ледокола.
И вот маленькие, но цепкие руки впились в них. Девочки и Алеша помогли Денису и неизвестному мальчику — да, это был мальчик! — выбраться на палубу.
В первый миг он показался хрупким, мокрым и жалким. Но он был лишь мал ростом и вовсе не младше своих спасителей. Дрожа от холода, а может быть, и от страха, он смешно подпрыгивал то на одной, то на другой ноге, словно хотел, чтобы вылилась вода из ушей. Внезапно перестав прыгать, он ткнул себя пальцем в грудь.
— Майк, — назвал он себя и погрозил кулаком в сторону покинутого им судна «Мони».
Ребята переглянулись.
Незнакомый мальчик схватил Дениса за руку и поднял ее, как судья на ринге.
— Чемпион! — возвестил он.
Денис со смехом сгреб паренька в охапку:
— Отогреть его треба, одежонка на нем дюже мокрая да поношенная.
— Правильно, — подтвердил голос дяди Саши. Вместе с бегавшим за ним Федей и капитаном он подошел сейчас к ребятам.
— Прежде чем мы расспросим обо всем мальчугана, пусть действительно отогреется и придет в себя.
Капитан, потрепав мальчишку по затылку, позволил отвести его на твиндек.
Ребята потащили беглеца с «Мони» в свою каюту. Беглец оказался рыжим. Лицо его было усеяно веселыми веснушками, нос торчал пуговкой. Он был совсем как наши обычные мальчишки, и невозможно было поверить, что он иностранец.
Ему предложили надеть Витин костюм. Костюм был велик, он почти утонул в брюках, но тем не менее с удовольствием натянул на себя еще и рубашку.
Витя проснулся и сел, закутавшись в одеяло. Ему наперебой рассказывали о «беглеце».
— Привели шпиона да еще мои штаны ему отдали, — недовольно проворчал он.
Меж тем иностранец уже огляделся. Его озорные глаза беспокойно бегали. Внезапно он выхватил из кармана своих развешанных для просушки брюк-гольф пеструю связка ярких перьев, которые оказались головным убором индейского вождя. В следующее мгновение рыжий мальчишка ухватился за Витино одеяло и стащил его с Вити. Девочки завизжали. Рыжий бесенок быстро напялил на свою копну волос индейский головной убор, задрапировался в одеяло и стал отплясывать воинственный танец шайонов. Ребята хохотали. Витя готов был лопнуть от возмущения, безуспешно пытаясь ухватить край своего одеяла. Пляска сопровождалась резкими выкриками. Развеселившиеся ребята ладонями хлопали в такт диким телодвижениям «индейца». Казалось, невозможно было остановить этот мечущийся по каюте огненный вихрь.
Успокоила Майка Галя, которая открыла банку сгущенного молока и предложила его «гостю» вместе с хлебом. Мальчик остановился и в одно мгновение измазал сгущенным молоком всю свою веснушчатую физиономию. Витя воспользовался случаем, чтобы отнять свое одеяло.
Уничтожив все предназначавшиеся для Гексы запасы, рыжий бесенок указал в сторону Феди:
