Для пущей уверенности Верлен предпочел бы сейчас иметь за спиной теплого покойника, а не незнамо кого. Покойники они как-то дружелюбнее живых в некоторых случаях… Да и есть ли они в действительности, эти Острова Счастья? Он посмотрел на сундучки, что стояли за спиной Айсайдры Еноха. Кстати, пропадет купец, и вопрос продавать болота или нет, решится сам собой. Ну и, конечно, сундуки эти… Покушение оно все спишет…
Казначей все решал быстро. Он уже готов был взмахнуть кинжалом, чтобы сократить число неизвестных, но заморский гость словно почувствовал что-то и отступил на шаг. Верлен не решился отвести глаз от настоящих врагов.
«Ладно, поживи пока… — подумал он. — До костоломной машины».
Незваные гости были одинаковы — по одежде, и даже по возрасту меж ними не было никакого отличия. В этот момент Император, решив, что молчание слишком затянулось, заговорил с убийцами.
Выбирая, кто из нападавших старший — начинать нужно было, безусловно, со старшего — он сказал:
— Если скажете, кто прислал, то всех назад живыми отпущу.
— Целыми, — поправил из-за спины Иркон, переводя взгляд с одного на другого. — Целыми… Это тоже существенно.
— Ну конечно, уйдете целыми и живыми…
— Мы-то так и так уйдем, — сказал один, — а вот вас всех унесут… Оттого, что дает Судьба, не убежишь…
— Никто не убежит. От Судьбы бегать дураков нет.
Император тут же качнулся в сторону, отвлекая внимание, взмахнул рукой и нанес удар. Но удара не получилось. Двумя кинжалами старший отбросил Императорский меч и ударил сам.
Но и у него удара не вышло.
Что-то тугое, блестяще-красное пролетело над Императорским плечом и ударилось прямо в лицо несостоявшемуся убийце. Брызги полетели в стороны, тот отшатнулся от неожиданности, и от этого не достал до Императорской груди. Мовсий запоздало отпрыгнул и чуть не сбил невежду-купца, что подобрался слишком близко и чуть не дышал в Императорский затылок.
«Все они, купцы, одинаковые, — мелькнуло в голове, — кроме денег ничего им не нужно и непонятно».
Айсайдра держал в руке пустой кубок. Он простодушно спросил Мовсия.
— Это не ритуал, государь? Не ради меня?
Мовсий чуть не рассмеялся. Ну, купец! Ну, чудила! А еще говорят люди на Островах Счастья другие! Везде они одинаковые, а дураки в особенности.
— Нет, это ради меня.
Эти слова все расставили по своим местам. Никулин и так понимал в чем тут дело, но нужно было играть купца.
— Так зови на помощь!
— Ха! Что нам пятеро! Что ж мы трое пятерых не побьем? — оскорбился Верлен. — Думаешь, в Империи хороших бойцов не осталось? Да за такие слова…
Он вскочил на стол и поддел носком сапога кувшин, последний из оставшихся на столе, а сам махнул мечом направо, рассчитывая достать самого крайнего. Не вышло. Люди им противостояли опытные. Меч соскользнул по кинжалам. Тут же один из них полоснул мечом ему по ногам, но Верлен, ждавший этого, подпрыгнул и ногой ударил того, кто стоял напротив. Удар пришелся вскользь — нога едва задела щеку, но тот от удара попятился и казначей прыгнул за ним, чтобы добить…
Мгновением спустя только купец не знал, что делать. Он вытянул шею, пытаясь выглядеть посох, но тот был так далеко, что как вариант он его тут же отбросил. К счастью на него пока не обращали внимания. Не за ним пришли сюда эти люди — их ставки были выше. Только ведь, по большому счету, разницы для прогрессора никакой не было. Если даже его оставят в живых убийцы, то стража под горячую руку зарубит, а если и оставят жить, то только для того, чтобы расспросить. А как тут расспрашивают, Александр Алексеевич уже знал — с помощью дыбы или костоломной машины. С другой стороны, даже если удастся сбежать отсюда, то все одно придется возвращаться — договариваться о Заповеднике все равно придется с Императором или его преемником. А преемник, пусть и довольный, что до власти дорвался, обязательно спросит: «А где ты был, купецкая морда, когда предшественника моего резали?». И это еще ничего, там как-то отбрешешься, а вот как Императору после всего этого в глаза смотреть, если он выживет? Не-е-е-ет. Все выходило не так просто.
Прогрессор принял решение.
Сталь звенела, но никто еще не был ни убит, ни ранен. Самое время было вмешаться.
Взвесим шансы.
Он вытянул шею, надеясь, что вдруг откроется какая-то щель, и он в обход дерущихся сможет как-то проскользнуть к посоху. Нет. Чудес тут не предвиделось. Вокруг человеческих фигур блистала на солнце сталь, иногда окутывая бойцов, словно льющаяся сверху вода.
Целым до парализатора не добраться. Можно, конечно было бы перепрыгнуть через это побоище, но вряд ли тут в обычае прыжки с места на десять метров. Придется еще потом разъяснения давать… А где у них вопросы, так обязательно присутствует национальная диковина под названием «костоломная машина». Посмотреть бы со стороны, что это за механизм такой, что за чудо здешней механики… Так. А что рядом? Что под руками?
Он приподнял стол. Неудобно, да и тяжеловато. Так, а если это? Сбросив с блюда какие-то ягоды, он свернул его в трубку, взвесил, но отложил в сторону. Из золотого блюда получилась неплохая дубинка, только вот коротковатая. Куда короче меча.
Император отбивался сразу от троих. Иркон рвался к нему, но его самого одолевал ловкий противник. Иркон рубился, стараясь побыстрее освободиться и помочь Мовсию, но его противник знал свое дело и медленно, но верно оттеснял его от Императора.
Был бы меч. Но где его взять, когда они тут наперечет?
«Да, — подумал Александр Алексеевич, — видимо это как раз тот случай, когда золото и камни теряют цену.» Он толкнул ногой ящик с камнями, что должны были пойти в уплату за землю. Ему уже не раз приходилось попадать в подобные ситуации. Обычно, правда, под руками оказывались какие-то палки, но тут-то… Он еще раз примерился к столу. Нет, все же… Хотя… Взгляд его снова упал на камни. Если за золото нельзя купить меча, то это еще не означает, что его само бесполезно. Все в этом мире оружие.
Купец наклонился и взял пригоршню драгоценных камней и золотых слитков. Можно было бы быстренько связать пращу, но обойдутся, и так вроде не далеко.
Нападавшие были в легких кожаных доспехах, не рассчитанных на тяжелую, длительную рубку. Расчет на внезапность и лихость наскока исключал любые серьезные средства защиты, поэтому то, что на них было, защищало только грудь и спину. Руки, ноги, шея — все это было открыто взгляду, и, следовательно, удару.
Мульп. Промежуточная база. Кабинет Главного Администратора.
Главный Администратор сидел в нескольких десятках тысячах километров от Императорского дворца и ухватившись за подлокотники смотрел как перед ним разворачивалась драка не на жизнь, а на смерть. Тут все было совсем не так, как в исторических постановках. Движения бойцов казались скупыми и неэффектными, и от каждого удара «наших» «враги» не валились снопами, заливая стены искусственной кровью. Звон металла заглушали удары по двери, что таранили проштрафившиеся стражники. Пока туземцы резались между собой, это было не так страшно, то он вдруг увидел, как изменилось лицо прогрессора — стало жестким, оценивающим.
