- Ну, не хочешь по транспорту, давай по энергетике... Во! Советником по культуре тебя устраивает? Старший советник по культуре и... мелиорации... Кабинет тебе выделим, дачу в Кусково... Живи, радуйся... А я к тебе буду приезжать время от времени... А?.. Договорились, Константин?..
- Договорились, - сказал Манаев.
И Секретарь сразу же упер указательный палец в министра:
- Чтобы - без проволочек!.. Чтобы - в три дня было оформлено!..
- Для Константина Петровича постараемся, - заверил министр.
Он уже называл Манаева по имени-отчеству.
А Секретарь, наверное, вдохновившись открывающейся перспективой, сильно хлопнул Манаева по плечу и, откинувшись на заскрипевшем стуле, раскованно вопросил:
- Что мы, в конце концов, мужики? Что мы, в конце концов, хуже других?..
Далее Секретарь пояснил свою мысль. Мысль состояла в том, что дескать, есть в Секретариате вполне приличные кандидатуры... пупочки такие... особенно в иностранном отделе... ты, дескать, смотайся, поговори, но в это время из-за двери туалета, которая, между прочим, по-прежнему не открывалась, появились те двое охранников, что покуривали в коридоре, и один из них, вероятно, старший по чину, наклонился к Секретарю и задолдонил ему что-то настойчивое.
Секретарь ошарашенно воскликнул:
- Что?.. Что такое?..
- Извиняюсь. Так точно! - доложил старший охранник. И, опять наклонившись, зашептал, но уже более разборчиво. - Варвара Михайловна... Едут... Видимо, через полчаса...
- Елы-палы! - сказал Секретарь. Лицо у него сделалось несчастным. Елы-палы!.. Это же как не везет, мужики!..
Дальше произошло что-то непонятное.
Секретарь с криком: Варвара едет!.. - попытался встать, но ноги его не держали, он, как куль с мукой, шлепнулся обратно - очень быстро налил себе в стакан коньяка, также быстро, не закусывая, выпил его, прихрюкнув горлом. И ещё раз налил, и ещё раз выпил. Глаза у него полезли на лоб.
Откуда-то появился третий мужчина - в белом халате, наверное, врач, который, подхватив обмякшего Секретаря, профессионально потащил его в угол туалета, приговаривая: Ничего-ничего... Сон - двадцать минут... Душ... Крепкий кофе... Как огурчик будете к приезду Варвары Михайловны... навалился на кран, торчащий прямо из кафеля, опоясанный строгой белой табличкой: "Пользоваться запрещено", и открыл замаскированный проход в стене. Показалась кровать с белоснежными простынями, столик, лампочка под шелковым абажуром. Увлекаемый туда Секретарь только таращился.
Вдруг дико крикнул:
- Константин!.. Советником по культуре!...
- Прощай, товарищ! - скупо ответил ему Манаев.
Он ещё хотел обнять министра, который ползал на четвереньках, собирая пустую посуду, но охранники, подталкивая в спину, заторопили его:
- Давай, давай!..
Они пересекли тупичок коридора и, открыв противоположную дверь, неожиданно оказавшуюся с внутренней стороны бронированной, очутились в довольно приятной, но тесной комнате, уставленной мягкой мебелью, однако почему-то без окон, освещенной лампами дневного света на потолке, - и старший охранник, присев на стол, вдоль которого зеленела металлическая дверца сейфа, нажал несколько клавиш на корпусе телефона.
- Загоруйко? - начальственным голосом сказал он. - Загоруйко, это я, Колебанов. Машину к подъезду "Б"!.. - А затем повернулся и указал Манаеву на широкое низкое кресло, обитое чем-то цветастым. - Отдыхай пока... Посошок на дорожку...
Младший охранник уже разливал коньяк по граненым стаканчикам. А закончив, жестом показал Манаеву, что ты, мол, бери, не стесняйся.
Манаев и не думал стесняться. Напротив, ему чрезвычайно нравилось, как его принимают. Поэтому, подняв свой стаканчик, он с большим чувством, совершенно искренне произнес:
- Хорошо тут у вас, ребята!.. Честное слово, расставаться не хочется. - И, желая сделать для них что-нибудь приятное, поинтересовался. - А вы знаете историю про маленького серого ослика?..
Он готов был рассказывать эту историю немедленно. Но охранники дали ему понять, что, пожалуй, не стоит. Что сначала - дело, а потом уже всякие истории. Ты, мол, не отвлекайся, задерживаешь коллектив.
Подавая пример, оба они лихо сглотнули, а затем удивленно, как по команде уставились на Манаева.
Выражение лиц у них было ожидающее.
- Ладно, - согласился Манаев. - Дело, так - дело...
И тоже, одним глотком, опрокинул в себя свой стаканчик.
Ему показалось, что коньяк в этот раз какой-то горьковатый. А главное, он комом остановился поперек горла и никак не хотел идти вниз. Пришлось запить его и зажевать чем-то несущественным. И по новому кругу - запить, и опять зажевать. И только после этого судорожный комок нехотя провалился в желудок.
Манаева слегка отпустило.
- Да-а-а... - потрясенно вымолвил он. - Цепляет здорово. И где это вы такой достаете? Наверное, спецзаказ?.. Так вот, жил маленький серый ослик...
Далее Манаев хотел сказать, что перед осликом постоянно возникали какие-то трудности. И когда эти трудности возникали, то ослик предлагал: Давайте выпьем, ребята... - но сказать всего этого он не успел, потому что коньяк, по-видимому, так и не прижился в желудке. Судорожный комок, провалившийся было туда, набух, из него словно полезли какие-то углы и выступы, в одну секунду он расширился, казалось, на весь живот и вдруг с оглушительным звоном лопнул, будто разорвалась граната...
Когда удостоверение было просмотрено, то старший охранник небрежно бросил его на стол и, брезгливо разворачивая, изучил несколько затертых ветхих листочков, то и дело стряхивая со сгибов слежавшуюся пыль.
А затем, отвечая на вопросительный взгляд напарника, отрицательно покачал головой:
- Ничего интересного...
- Так что, отправляем? - спросил младший охранник.
Старший, немного подумав, кивнул. Тогда младший охранник запихал удостоверение и бумажки обратно в пиджак Манаева, вытащил из внутреннего кармана бутылку коньяка и, заметив на недовольную гримасу начальника: Ну, зачем ему? Пропадет, - ещё раз быстро ощупал размякшее в кресле тело, проверяя, не забыли ли что-нибудь, а потом открыл металлическую дверцу сейфа, где в квадратном пространстве, уходя в глубину, чернела резиновая лента транспортера.
- Фу, запах, - поморщившись, сказал он. - Они, в конце концов, починят когда-нибудь вентиляцию? Третий месяц уже. Задохнуться можно...
- А кому это надо? - пожав плечами, спросил старший охранник. - Им это не надо. - И, нагнувшись, немного отодвигая кресло, добавил. - Ну, взялись!
Они положили тело на ленту транспортера и чуть-чуть пропихнули внутрь, после этого младший охранник закрыл дверцу сейфа, повернул ручку на два оборота, а старший тем временем опять нажал несколько клавиш на корпусе телефонного аппарата.
