Пикник у Шихиных напоминал шумную королевскую охоту. Десятки гостей бродили по солнечной лужайке возле дворца, оживлённо разговаривали, выпивали и закусывали. Поодаль были установлены поролоновые мишени, изображающие оленей в натуральную величину, и любой мог потренироваться в стрельбе из лука по весьма естественно выглядящим макетам. Никки не могла без содрогания смотреть на оленьи тела, утыканные десятками стрел.
«Человек всё-таки хищник! Хоть пластиковую косточку, но должен поглодать».
Здесь же, на поляне, покрытой густой хорошо подстриженной травой, жарили целого быка и несметное количество другой дичи, включая гусей и перепёлок.
Никки не успела поесть в Колледже — в последнее время такое частенько случалось с занятой королевой — и подошла вместе с Джерри к столам с закусками и горячими блюдами. Не просто оказалось найти что-нибудь съедобное для неё в этих мясных горах, сочащихся горячей кровью и расплавленным жиром. Наконец девушка набрала тарелку бутербродов с красной и чёрной икрой — хорошо, что русские понимают толк в икре! — и, захватив бокал с кьянти, присела за лёгкий столик перекусить. Джерри, сытый после посещения кафе Колледжа, взял только стакан минеральной воды.
Рядом возник принц Айван:
— Никки, куда вы пропали? Я вас всюду ищу!
— Я ем вашу вкусную икру! — сказала Никки и покорно подала руку для приличествующего поцелуя.
— Это не моя, а рыбья! — засмеялся Айван и с удовольствием последовал правилам королевской вежливости.
— Привет, Джерри! — протянул он руку юноше. — Раньше мы виделись, кажется, только по видеофону.
— Точно! — мрачно согласился Джерри и без всякого пиетета пожал руку принца. — Привет, Айван!
За спиной Айвана быстро собралась группка молодых принцев и принцесс.
Началась церемония представления. Никки с сожалением посмотрела на едва начатую тарелку с бутербродами.
— Пойдём стрелять по мишеням! — загалдела пришедшая молодёжь.
— Никки? — вопросительно посмотрел Айван.
«Меня он не спрашивает…» — угрюмо подумал Джерри.
— Я не стреляю по животным ради развлечения, — отрицательно покачала головой Никки.
— Неужели не видно разницы между животными и пластиковыми чучелами? — сказал красивый надменный принц Джа арийско-индийских кровей.
— Лень объяснять подробнее, — пожала плечами Никки. — Но в ваше пластиковое чучело я бы выстрелила…
Все засмеялись. Индийский принц Джа нахмурился:
— Почему в чучело оленя вы стрелять не хотите, а в чучело человека — готовы?
Никки вздохнула. Джа относился к классу зануд, с которыми было трудно шутить.
— Олень мирный и беззащитный, он не может ответить ударом на удар, с ним легко чувствовать себя победителем. А вот человек — опасный хищник…
— Не понимаю, — туповатый принц рассердился. — Вы предлагаете нам стрелять друг в друга?
Никки это надоело. Она хлопнула в ладоши и сказала:
— Пошли, одну штуку покажу!
Все повалили к мишеням.
Девушка подошла к крайнему оленю, утыканному, как подушка для иголок, и выдернула из него все стрелы. Погладив страдальца по поролоновой морде, она повернулась к принцу Джа и зевакам.
— Попробуйте стрелять в меня, но учтите: я — человек и не буду столь безответной мишенью, как этот бедный олень.
Злобный Джа немедленно натянул свой лук.
— Стоп! — вмешался рассерженный Айван. — Что за шутки?
— Не волнуйся, Айван, — сказала Никки. — Спорю, что местные вильгельмы телли безобиднее оленей.
Принц Шихин нехотя отступил в сторону, но предварительно заменил корзину, откуда все лучники брали стрелы. Сейчас каждая заканчивалась мягким резиновым шаром и серьёзных повреждений нанести не могла.
Джа плотоядно нацелился прямо в лицо Никки с расстояния десяти метров и спустил тетиву. Стрела скользнула чуть ниже и в сторону — в левое плечо Никки. Но не долетела пару сантиметров — девушка правой рукой легко перехватила её и метнула назад.
Стрела чувствительно попала прямо в лоб принца Джа, приведя его в состояние полной прострации.
— Теперь понятно, принц Джа, чем отличается человек-мишень от оленя-мишени? — кротко поинтересовалась королева Никки.
Разозлённый принц стал, как сумасшедший, натягивать лук и беспрерывно стрелять в девушку. Но та ни одной стреле не позволила прикоснуться ни к себе, ни к оленю, которого она загораживала спиной. Все стрелы отлетали назад и шлёпали Джа в лоб, грудь и плечи. А две стрелы, выпущенные из лука, были сбиты вернувшимися стрелами прямо в воздухе. Было видно, что Никки проделывает такие фокусы играючи.
— А нам можно принять участие? — загалдели другие вельможи.
— Пожалуйста, — сказала Никки, не обращая внимания на возмущённые жесты Айвана и хмурое лицо Джерри.
И вот уже три… семь… двенадцать стрелков осыпают Никки градом стрел. Она уже успевает только часть снарядов отправлять назад, остальные просто отбивает в сторону, или — если они не задевают защищаемого ею оленя — пропускает мимо.
Зато стрелы, возвращаемые её ловкими руками, бьют аристократических охотников в лбы и плечи, заставляя ругаться, уворачиваться и почёсываться.
Движения Никки стали похожи на фантастический танец. Каждая рука живёт своей жизнью, вылавливая из медленного пространства гудящие быстрые стрелы, ноги ловко отталкивают лёгкие древки в стороны или втаптывают их в землю. Стройное тело в светлом брючном костюме движется с поразительной грацией, уворачиваясь от опасности. Когда рук и ног не хватает для перехвата быстрых злобных пчёл, Никки отклоняет их спиной, бедром, а то и головой сбивает стрелы, угрожающие её другу-оленю.
Джерри с тревогой смотрел на Никки и заметил, что она устала и уже не успевает метать стрелы назад, только отбивает их. И левая, недавно сломанная рука двигается заметно медленнее правой. Что же предпринять?
Усталость Никки заметил и Айван:
— СТОП! — громко закричал он. — Забава закончилась!
Но вошедшие в раж стрелки не слушали его. Им очень хотелось попасть в девушку хоть одной стрелой.
Тогда Айван выскочил прямо перед Никки, подставив себя под град стрел. Горе-охотники остановились, увидев принца, но несколько оперённых снарядов успели ударить его в грудь.
— Шутка зашла слишком далеко! — гневно и грозно сказал принц Айван. — В следующий раз я буду приглашать гостей, учитывая наличие у них чувства юмора.
Девушка остановилась и благодарно посмотрела на Айвана. Джерри рассердился — надо было плюнуть на статус гостя и самому защитить Никки.
