– Что случилось? – спросила Тина.
– Меня опять прихватило. Как на Незе в цветочном доме, помнишь? Только еще хуже.
Придвинув свободный стул, он присел возле столика. В лоджию вышел официант, предложил сделать заказ – видимо, решил, что новый посетитель забрался сюда, перемахнув через перила. Стив заказал кофе.
– Да, тут спокойно… – отметил он, в последний раз осмотревшись. – И взрывчатки нет, я просканировал. Но только что произошло что-то необратимое. Был какой-то недолгий процесс, именно сейчас он завершился.
– Как в тот раз?
– В прошлый раз это было похоже на туманный кокон – зарождение тенденции. Сейчас кокон прорвало, и то, что появилось, похоже на острие, нацеленное в тебя. Кокон и острие – это интерпретация. То, что происходит на самом деле, может не иметь с этим ничего общего. Тина, тебе теперь нельзя без охраны.
– А тебе?
– Во мне оно не заинтересовано, я бы почувствовал. Хорошо, если я стану для него непредусмотренным фактором… – Стив прервался и взял чашку у официанта. – Тебе лучше быть на яхте или около меня.
– Что может со мной случиться? – усмехнулась Тина. – Киборги как раз на экстремальные ситуации и рассчитаны.
– Однажды я видел тебя прикованной цепями к стене манокарского корабля, – напомнил Стив.
– Больше я так не попадусь. То, что ты уловил, наверняка идет с Манокара… Там недавно выбрали нового президента – некий Ришсем. Не знаю, что он собой представляет. Может, он разработал какой-то оригинальный план, как меня поймать?
– Вот-вот. Нам стоит держаться вместе.
Она не хотела, чтобы Стив беспокоился, поэтому отправилась с ним в Аркадию – столичный округ, где находилась правительственная резиденция. Валов уговаривал Стива задержаться на Валгре подольше, даже выделил ему офис в одном из административных зданий – с серым ковром, стенами из армированного стекла и мощным компьютером с тремя терминалами. Перед одним из них Тина сидела, просматривая материалы, собранные Стивом на Лярне. Обитатели соседних офисов принимали ее то ли за референта, то ли за секретаршу.
Когда от Клода пришел вызов, и Стив, и Тина находились в офисе.
– Да, – отозвался Стив, – что такое?
У них был уговор: если церковь Благоусердия все же устроит Клоду какую-нибудь серьезную пакость, он может позвать на помощь.
– Здесь меня арестовывать пришли! – донесся из передатчика сдавленный голос Клода. – Это церковь, больше некому! Они говорят, я убил трех человек! Это же абсурд…
Связь прервалась. Стив исчез, а через пару секунд вновь появился посреди офиса. Он держал за плечо Клода. Правая рука Хинби была соединена наручниками с волосатым запястьем крепкого мужчины с полицейским значком, который ошалел от сверхъестественного перемещения и судорожно, как рыба, выдернутая из воды, хватал ртом воздух.
– Я никого не убивал! – крикнул Клод.
– Где я?! – потащив его за собой, рванулся в сторону полицейский.
Щелкнув, стальные браслеты сами собой раскрылись, наручники упали на ковер.
– В Аркадии, в Федеральном доме. – Стив умел, когда надо, говорить безапелляционным чиновничьим тоном.
Жалюзи были подняты, за стеклянной стеной виднелся Правительственный городок – циклопически-мощные белые здания с нависающими верхними этажами.
Все это полицейского сразило, он помотал головой и деморализованно пробормотал:
– Я же при исполнении…
– Тогда скажите, сколько вам заплатили за то, чтобы вы сфабриковали дело против Клода Хинби? – спросила Тина.
Полицейский начал оправдываться: сегодня вечером (в Аркадии сейчас утро, а в Линобе наступила ночь) хозяйка одной виллы в Песчаном предместье пожаловалась, что у ее соседей робот-уборщик бьется с разгона о металлическую ограду и поднимает шум – мол, это невозможно больше терпеть. Дежурный по участку отправился туда и сел во дворе, благо верхняя решетка была раздвинута. В доме он обнаружил три мертвых тела: Аделу Найзер, Яна Чоско и Рубера Фельяна. Чоско и Фельян лежали в холле; экспертиза установила, что их сначала парализовали, а после убили из бластера, принадлежавшего Фельяну. Аделу, также убитую из бластера, нашли в кабинете около открытого сейфа. Во дворе стоял аэрокар, угнанный три дня назад в Линобе. Подземный ангар для малогабаритной космической яхты, который находится возле дома, пустовал.
Убийцу вычислили быстро: установленная на вилле модель терминала копирует разговоры в директорию-архив, откуда записи удаляются сначала в корзину, а потом уже безвозвратно. Убийца, видимо, не знал об этом и удалил запись только один раз. Голос Клода Хинби.
– Изображение есть? – спросил Стив.
– Он отключил сторожевую автоматику, а то, что она зафиксировала, стер. Остался только разговор по терминалу.
Стив потребовал запись. Они телепортировались в Линоб и вернулись уже втроем, с начальником полицейского. После прокрутки записи Клод, устроившийся за свободным столом, болезненно искривил губы и уткнулся лбом в сплетенные пальцы. На лбу у него было написано: все безнадежно.
– Голос не улика. Вам полагалось бы знать, как это делается. Нужен всего-навсего звуковой синтезатор… Хотя бы такой, как в этой штуке. – Открыв дверцу шкафа из черного непрозрачного стекла, Стив достал коробочку автопереводчика, сдвинул пластинку, прикрывающую миниатюрный пульт. – Скажите что-нибудь.
– Улики налицо, – недовольно заявил начальник. Кивнув, Стив что-то сделал с пультом, закрыл панель и шепотом произнес:
– Вчера я зарезал свою жену.
– Вчера я зарезал свою жену, – повторил вслед за ним переводчик голосом полицейского начальника.
– Значит, вчера вы зарезали свою жену? – с усмешкой уточнил Стив.
Оба оперативника глядели на него с досадой: они уже поняли, что на тормозах это дело не спустишь.
– Видишь, все в порядке, – опершись ладонями о столешницу, шепнула Тина Клоду.
– Не в порядке. – Он обреченно качнул головой. – Ты разве не уловила? Там не просто мой голос – там моя характерная манера выражаться, строить фразы… Да разве кто-то поверит, что это не я! – Он не обращал внимания на то, что полицейские его слышат. – Ведь я именно так и говорю!
– Значит, убийца сымитировал твою речь. Я тоже так могу, если постараюсь. – Она присела на край стола около Клода, словно демонстрируя оперативникам, что будет защищать его до конца. – Это сделал кто-то, кто неплохо тебя знает, вот и все.
Стив еще раз прокрутил запись.
– Именно то, что я думал. Обратите внимание на затянутые паузы между репликами. Убийца произносил фразы шепотом, а потом то же самое выдавал синтезатор, настроенный на голос Клода, уже с обычной громкостью.
Полицейские смирились с тем, что Хинби им не отдадут, и Стив телепортировал их обратно в Линоб. Вернулся он оттуда не скоро. Он побывал в ангаре около виллы, считал сохраненные сервисными автоматами данные и выяснил, что яхта покинула ангар трое суток назад – в тот же день, когда были убиты Адела Найзер и ее приятели. Яхта Гуннара Венлеша! Очевидно, кто-то из его ближайших сообщников имел ключ от ее охранных систем; он явился на виллу, выдав себя за Клода Хинби, ограбил Аделу и удрал с Валгры. Если яхта того же класса, как у Стива и Тины, при мягком старте даже соседи ничего не заметят. Вероятно, угонщик дождался ночи. Если бы неисправные роботы-уборщики не затеяли возню, трупы еще долго лежали бы на вилле, а яхта Венлеша так и оставалась бы гипотетическим объектом – то ли она есть, то ли ее нет.
