— Какая-то древняя история, — скептически заметил принц Стефан.
Старший Шихин сказал:
— Пожалуйста, более свежий пример. Террористы повадились минировать самолёты, а сканирование пассажиров и багажа не давало гарантии безопасности. Бомбы делались всё миниатюрнее и неразличимее среди обычных вещей. Ведь при желании даже собственную кровь можно превратить в жидкую взрывчатку.
— И какой же был найден выход? — спросила Никки.
— Проблема решилась благодаря не столько технологии, сколько психологии. Слабым звеном терроризма стали сами экстремисты — они могли скрыть подготовку теракта от других, но не от себя. Компьютерные детекторы лжи были усовершенствованы и при посадке на самолёт задавали пассажирам ряд специально подобранных вопросов. И террористы невольно выдавали преступные намерения с вероятностью 99 %.
Внесли десерт, и в разговоре возникла пауза.
Пока разбирались со сладким и кофе, Айван оживлённо заговорил:
— А я прочитал мемуар альпиниста Эрика Вейхенмейера о восхождении на Эверест. Книга кажется обычной: человек идёт по леднику в связке с другими, старается попадать в след впереди идущего, ощущает, как натягивается связывающая верёвка. Но хроника жизни этого скалолаза читается с совершенно особым интересом: Эрик ослеп в тринадцать лет и то, что обыденность для других, то для него — приключение предельной пробы. Только очень волевой человек может жить в темноте и не сдаваться. А Эрик покорил высочайшие вершины всех континентов. Я очень впечатлён! и уже послал сто тысяч в Келлеровский фонд помощи слепым. Не понимаю, почему слепым не сделают приборы, чтобы они замечали ямы и автомобили и не налетали лицом на ветки?
— Наладить выпуск приборов искусственного зрения на основе лидаров и сонаров технически возможно, — вздохнул Шихин-старший, — проблема в том, что миллионы слепых людей бедны. На инвалидах не заработаешь, а благотворительных средств на всех не хватает…
Никки слушала внимательно. Ей нравилась семья Шихин-ых, хотя Джерри ворчал втихомолку:
— Богатые уже могут позволить себе быть добрыми…
Почему же тогда династия Дитбитов так не похожа на Шихин-ых?
После ужина старший Шихин с Стефаном откланялись и поспешили по своим делам, а Анна и Айван остались. Гости болтали, пили кофе и рассматривали богатое убранство обеденной залы замка Шихин-ых: высокие потолки в английском стиле с резными деревянными панелями, камин из красной яшмы и неожиданный огромный аквариум в стене.
Айван по очереди называл ярких тропических рыбок — Hyphessobrycon heterorhabdus, Paracheirodon simulans, Hemigrammus hyanuary Durbin — и рассказывал, чем они примечательны с точки зрения биологии.
Никки уважительно поглядела на принца:
— Помнить столько латинских названий…
— Я была бы рада, если бы ты присмотрелась к Айвану получше, дорогая Никки, — шутливо, но серьёзно сказала королева Анна. — Он — умница и вообще очень хороший.
— Мама! — недовольно сказал принц Айван.
— Я обязательно присмотрюсь! — весело пообещала Никки.
Джерри заскрипел зубами и уткнулся глазами в стенной аквариум.
Там плавало множество рыб, пушистохвостых, цветных и экзотичных. Но самое сильное впечатление производила обычная серая рыбка с красными пустыми глазами без зрачков. Она казалась безнадёжно незрячей и распространяла вокруг себя уныние.
Пикники — утомительная штука, и вскоре гости разошлись отдыхать.
Комнаты, выделенные Хао и Джерри, были рядом, но далеко от крыла, где жили Никки и Дзинтара. Хао пожелал Джерри спокойной ночи и отправился спать.
Но Джерри даже не думал о сне. Его будила ярость. Его душила ревность. Эти королевские дворцы и пикники! Шихин-ы, Дитбиты — это всё актёры королевских шоу. Если бы Никки не разбогатела, они бы и не посмотрели в её сторону. А этот румяный блондин Айван!
Сон всю ночь испуганно топтался у дверей, но так и не зашёл.
На следующий день, после завтрака, Никки осталась поговорить с королём Алексом на Утренней веранде. Стефан отсутствовал.
Король рассказал о переговорах с Северными королями. План Никки вызвал и интерес, и озабоченность. Алекс вздохнул:
— Совместная программа такого размаха — первая в истории Северных династий, и, естественно, она вызывает массу споров и опасений. Я это предвидел…
Солнце поднялось высоко и грело так сильно, что король Алекс раскрыл солнечный зонт над верандой. Слуга принёс новые чашки с кофе.
— Вы читали интервью Дитбита о необходимости геномодификаций? — спросила Никки.
— Читал, — кивнул Алекс. — Чтобы спастись от чумы и оспы, человечество придумало медицину. Это избавило нас от эпидемий, но породило нарастающие генетические проблемы. Значит, нужно придумать новый способ решения накапливающихся проблем. Человечество, чтобы выжить, должно бежать всё быстрее.
— Но как, разрешая модификацию генов, сохранить биологическое единство человечества? Люди бурно реагируют на обидный статус генодикарей.
Король Алекс кивнул:
— Человека предельно возмущает генетическое неравенство, если оно куплено за деньги и отражает не случайный выбор природы, а социальное расслоение.
Девушка сказала:
— Справедливость требует, чтобы всем людям была доступна оптимизация генов детей. Но кто будет платить за генетические программы для всего населения?
— Мы пробуем добиться в ООН признания тупости геноболезнью. Тогда борьба с низким интеллектом окажется лечением, оплачиваемым медстраховкой.
— Разумно… — согласилась Никки. — Правда, аристократы всё равно смогут заметно оторваться от остальных людей по своему генофактору, и я не понимаю, что с этим делать… — нахмурилась девушка и потёрла глаза, которые в последнее время слезились от напряжения.
— Вы слишком загружаете себя, милая Никки. Вы выглядите усталой.
— Моя главная проблема как менеджера, что я никак не могу научиться перепоручать важные дела.
Король Алекс посмотрел на девушку и задумчиво сказал:
— Вы мыслите так, будто лично ответственны за судьбы мира. Словно, если вы не решите какую-то проблему нашей цивилизации, то её никто не решит.
Магули удивлённо раскрыла глаза:
— Действительно, у меня есть такое чувство! Видимо, привычка астровитянина, долго отвечавшего за функционирование своего мира-острова. Там было много тяжёлой и грязной работы, но мне не на кого было её переваливать. И я привыкла не бояться проблем любой сложности. Испугался — погиб…
— Судя по всему, вас нелегко испугать, — сказал король Шихин.
До отлёта в Колледж оставалось совсем немного, когда Айван вдруг вспомнил:
