- Может, нам этого просто хотелось?
- Но не бывает же одинаковых галлюцинаций.
- Бывают наведенные галлюцинации, а судя по тому, что у этого зверя не было запаха, он очень похож на подобную вещь.
- Уж не думаешь ли ты, что я…
- Нет, Тернер, — ответил Витас. — Он был слишком реален. — У меня возникли подозрения сразу, но я проверил их, когда мы летели. Этот глупец Фанагл не додумался посмотреть на массоотметчик. Посмотри, Тернер. Ведь у приборов не бывает галлюцинаций. Он зафиксировал массу этого существа. Примерно одна треть единицы. И по размеру оно как раз подходило под такую массу.
- Значит, это наша единственная зацепка? — спросил Тернер, рассматривая показания массоотметчика.
Вертолет снизился над крышей шестиэтажной конторы, на которой висела реклама Тернера. Теперь она ему казалась даже глупой после того, как он столкнулся с неизвестным существом. Через минуту Тернер и Витас вышли на крышу и двинулись к лифту.
И тут сзади послышался приглушенный звук.
- Тернер, — послышался слабый голос.
Оба мейнера резко обернулись. Около вертолета стоял зверь! Сияющий своей неестественной окраской он медленно пошел к мейнерам. Зверь остановился в нескольких шагах и смотрел своим немигающим взглядом на мейнеров, ожидая их реакции.
- Витас, но ведь массоотметчик показал, что после возвращения на борту его не было? — с каким-то сомнением произнес Тернер.
- Айвен прятать, — произнес зверь, почти не открывая рта, и в этот момент он словно растворился. На его месте осталось только небольшое тепловое свечение, а затем этот шар, точно такой же как видел Тернер над дорогой, метнулся вниз и исчез в крыше дома.
- Вперед! — крикнул Витас и мгновенно понесся к лифту.
Через минуту они были на третьем этаже вместе с Политом, Микки и Лайтой.
- Опять ты шатался по лесу! — воскликнула Микки, увидев колючки на шерсти Тернера.
«К черту колючки.» — мысленно произнес Тернер. — «Мы видели настоящее привидение, и оно сейчас здесь.»
Послышался смех мейнеров. Они воспринали это как шутку.
- Смейтесь, смейтесь, — проговорил Витас. — Скоро наступит наша очередь смеяться.
Раздался сигнал тревоги.
- Черт! — воскликнул Полит. — Кто-то проник в нашу компьютерную систему.
Сигнал тревоги исчез так же неожиданно, как и появился.
- Что еще за фокусы, — выгругался Витас. — Может, это наш друг? — спросил он у Тернера.
- Если это он, то похоже, нам здесь будет нечего делать, — произнес Тернер. Полит уже исчез в лифте, и через минуту все поднялись в его лабораторию.
- Ничего не понимаю, — говорил Полит. — Все в порядке. Система исправна. Никаких признаков проникновения.
Внезапно вновь раздался сигнал тревоги. На этот раз проникновение было в библиотеку. Компьютер выдал сигнал, что кто-то оказался в библиотеке и что-то делает там.
Сигнал тревоги снова исчез, точно так же, как и в прошлый раз, и Полит увидел, что на экране погасло обозначение тревожного участка, хотя при этом осталось изображение объекта. Полит пробежал пальцами по клавишам и на дополнительном мониторе возникло изображение помещения библиотеки. Камера повернулась, и в ее поле зрения появился странный зверь.
- Что это?.. — недоуменно проговорил Полит.
- Вот это и есть то самое привидение, — проговорил Тернер.
- Но что оно делает там? — непонимая спросил Полит.
- По-моему, оно читает твои любимые книжки, — проговорил Витас. — Я думаю, что нам надо ему помочь это сделать.
Воцарилось всеобщее молчание. Все завороженно смотрели за действиями неизвестного зверя. Тот подходил к полкам, брал книгу, перелистывал ее так, словно искал картинки, а затем ставил книгу обратно.
- Что за бесцеренмонное вмешательство? — недовольно проговорил Полит, глядя на экран.
Зверь, словно услышал его слова и взглянул прямо в экран. Казалось, что он усмехнулся словам мейнера. Через секунду он снова смотрел и листал книги. Он уже не брал все подряд, а быстро пробегал от одной полки к другой, вытаскивая нужные ему.
- Если он действительни их читает, то он скоро станет умнее нас всех вместе взятых, — произнес Полит.
- Я думаю, что это было и раньше, — ответил Тернер. — Видел бы ты, как он провел Фанагла.
В этот момент открылась дверь лифта и в комнату вбежал Бик.
- Чертов Фанагл, — проговорил он на ходу и, увидев всех, остановился. — Чего это вы там увидели? — спросил он удивленно.
- Посмотри, — сказала Микки, пропуская Бика к экрану.
- Библиотека, — произнес Бик. — Ничего не понмаю. Чего вы там высматриваете?
На экране действительно уже ничего не было, кроме полок с книгами. Зверь ушел за угол стеллажа и больше не появлялся. Его не было несколько минут.
- Может, он ушел? — спросил Витас.
- Да кто там? — негодующе спросил Бик. — Вы туда смотрите так, словно увидели привидение.
Все грохнулись со смеху. Один Бик ничего не понимал. Он повернулся и замер. Перед его глазами был зверь, которого он никогда не видел.
- Он здесь, — послышался голос Микки. Все обернулись. Зверь сидел около двери лифта и опять чего-то ждал.
- Я здесь, — тихо проговорил зверь. — Я понимаю то, что вы говорите, и слышу ваши мысли.
В его голосе был какой-то странный акцент, который чем-то напоминал синтезированный голос компьютера. Мейнеры стояли вместе, не зная, что и сказать.
- Я увидел, что в вас больше любопытства, чем страха, — продолжил свою речь зверь тихим ровным голосом. — Я решил, что я могу перед вами раскрыться.
- Ты прилетел из космоса? — спросил Тернер.
- Да, — ответил зверь нормальным языком мейнеров, забыв свое «рр».
- Ты узнал наш язык, читая книги? — спросил его Витас.
- Я долго слушал ваш разговор, затем прочитал данные в компьютере и узнал основные понятия для чтения книг. Дальше я сопоставил данные и получил необходимые знания для того, чтобы говорить на вашем языке.
- А ты не думал, что проникновение в чужой компьютер незаконно? — вспылил Полит.
- Возможно, но я не видел возможности, как спросить об этом. Я решил, что будет лучше, если я сделаю все быстро, чтобы теперь объяснить все, — проговорил пришелец. — Иначе обучение заняло бы значительно больше времени.
- Ты прилетел на нашу планету один? — спросил Тернер.
- Нет. Со мной еще двое моих друзей. Они сейчас в космосе.
- А на чем ты спустился сюда?
- Мне для этого ничего не нужно. Я спустился сам, без каких-либо аппаратов. Мы можем двигаться в космосе, как захотим.
- Для чего вы прилетели к нам? — спросил Полит.
- Мы изучаем космос и жизнь в космосе. Мы хотим знать, как вы живете и рассказать о себе.
Вновь раздался сигнал тревоги. На этот раз он поступил снизу от Ники, которая дежурила в эту ночь.
