– Я хотел! – заявил Сашок. – Но только патроны закончились. Пока перезаряжал – передумал. А чего его валить, если он за нас работает? Он потом с нами бегал за остальными, и на корабль первым забрался. Там один гот пытался спрятаться. Только без нас с ним разобрались – этот дебил с перепугу в клетку со смертниками залез. Эти ребята до сих пор от счастья улыбаются. Видел бы ты, что они с ним сделали!
– Да понял я, про кого вы. Штрафник это – я с ним вместе сидел.
– Он масай. И он корову украл, – неожиданно произнес Староста.
– Что за масай? – не понял Сашок.
– Народ такой. Африканский.
– Корову? – удивился Макс. – Откуда она здесь взялась?
– Да откуда все берется – светляки.
– К нам тоже забрасывало, – кивнул Олег. – Съедали – кормить их нечем на острове.
– Потому что не умеете ничего, – нахмурился Староста. – У нас держали раньше, пока готы не забрали.
– Что за корова? У кого украл? Где? – уточнил Макс.
– Откуда мне знать? Эти, что на лодке его привезли, сказали, что корову украл, и все. Видать, у готов – у кого же еще мог украсть? Остальное сами узнавайте.
– Нормальный тип? – уточнил Сашок.
– А кто его знает. Но он двух готов на моих глазах убил и за третьим погнался. Абсолютно дикий – прыгал на человеке, пока грудную клетку в труху не разнес.
– Ну зверь! – одобрительно выдал Сашок.
– Похоже, он и правда половину работы за нас сделал, – ухмыльнулся Олег. – Масаи вроде не дикари, но ребята не последние. Кажется, охотиться умеют хорошо. Странно – почему он не с готами?
– Штрафник, – пояснил Макс.
– За корову наказали?
– Не знаю. И не факт, что вообще к ним отношение имеет: не все чернокожие – враги.
– Может, предложим ему с нами уйти? – сказал Сашок.
– Ну сходи, предложи – я не против.
– А где он?
– Наверное, домой вернулся, так что на пальмах поищи.
– Что-то ты сильно раскомандовался, – притворно нахмурился Макс.
– А как же иначе? Ты в следопытов-разведчиков играешь, а мы потом чью-то задницу из приключений вытаскиваем. Не командир, а какое-то недоразумение. У тебя всего лишь один плюс – ныряешь как топор, а остальное сплошные минусы. И вот за что тебя девчонки любят? Почти так же, как меня, если не больше! А?!
– Потому что, в отличие от тебя, я на мальчиков не засматриваюсь.
– Пойдемте корабль посмотрим! – по-детски звонко выкрикнул Сашок. – Обалдеть какой здоровый – на нем, наверное, хоть вокруг света можно!
Макс возразил:
– Ты лучше хватай всех наших и хорошо осмотрите поселок – может, спрятался кто. Дина, а ты собери всех липовцев. Они забились по углам – надо вытащить. А на корабль я сам схожу. Только сперва найду свою одежду.
* * *
Давно у Макса не было такого прекрасного настроения. Теперь он точно знает, какие ощущения испытывает человек, которому за минуту до повешения выносят оправдательный вердикт. Только что он готовился к изуверским пыткам, а теперь окровавленные тела несостоявшихся палачей валяются на песке, а он вновь на коне. Омрачает лишь промашка с этой неудачной разведкой. Ну кто же знал, что здешние готы не способны хотя бы символическое сопротивление оказать? Просто бегали под пулями, не пытаясь огрызаться. И такие разгильдяи – даже появление потенциальных лазутчиков их не насторожило. Совсем страх потеряли! Он ведь как лучше хотел, а в итоге опростоволосился.
Ладно, хорошо, что все так закончилось. На будущее станет уроком. Заодно и узнали новое – не так страшен враг, как казалось. Есть элитные части, которых мало и которые даже против автоматов могут огрызаться. И есть большинство – трусы, способные гонять лишь малоопытных и слабо вооруженных. Это стадо поддерживает порядок на территории готов, а профи применяют для новых завоеваний и решения проблем, с которыми шайки надсмотрщиков не могут справиться. Логично, что таких опасных врагов мало, вот их и берегут, стараясь любыми путями уменьшить потери среди них. Достаточно вспомнить того же Люца: ему не пожалели отдать целый поселок, лишь бы помогал при захватах.
Вблизи корабль показался еще больше, чем издали. Сперва Макс прошелся по мелководью, затем забрался на плоскую скалу, с нее по узким бамбуковым сходням поднялся на палубу. Здесь его дожидались семеро ребят. Пятеро возрастом от двадцати до двадцати трех, если не больше, и парочка заметно более молодых – вряд ли им восемнадцать исполнилось. У последних виднелись следы колодок, но старшая пятерка была без них.
Макс, поприветствовав их, понимающе уточнил:
– Рабы?
Один кивнул:
– Особые рабы. Элита.
– Не понял?
– Таких, как мы, черные не калечат.
– Я думал, они со всеми так поступают.
– Нет. Только с малоценными.
Спокойствие и уверенный вид этого парня подсказывали, что вряд ли врет – похоже, с ним обращались неплохо.
– И в чем же ваша ценность?
– Мы построили «Челленджер».
Заметив недоумение Макса, пояснил:
– Так называется корабль. Это написано на борту – ты не увидел.
– Да. Наверное, с другой стороны. И для чего этот корабль? Расскажи.
Указав в сторону той самой черной штуковины, что издалека казалась странной надстройкой, раб пояснил:
– Это водолазный колокол. За ним главная лебедка – она опускает колокол в море. По бокам дополнительные лебедки – они для поднятия грузов со дна и для доставки к колоколу бочонков с воздухом, если он работает на большой глубине. Для малых и средних глубин есть компрессор. Примитивный, с бамбуковыми трубами, но до пятнадцати метров справляется.
Макс присвистнул:
– Я сразу догадался, что это водолазный корабль, но не понял, насколько все серьезно! А какие глубины у вас средние и высокие?
– До тридцати – средние, дальше – высокие.
– Работали глубже тридцати?
– Не доводилось пока – ведь мы только начали. «Челленджер» построен три недели назад, сейчас у нас стадия испытательных погружений и устранения мелких недоделок – то одно поправляем, то другое. Ведь пока не возьмешься за дело, огрехи не всплывут. На сорок метров колокол опускать пробовали, но без людей: выдержал. Ходим от буя к бую, достаем то, что ныряльщики не смогли вытащить.
– У нас когда-то тоже колокол пытались сделать, только его поломало давлением.
– Нет, не давлением ваш колокол поломало. Он ведь открыт снизу – никак не раздавит. Каркас непрочный был – сто процентов из-за этого. Ведь главная проблема при непрочной конструкции – рассчитать ее так, чтобы она не опрокинулась и испытывала равномерную тягу от балласта. У нас это мешки с песком – вон, по кругу тянутся. Если с какой-то стороны они будут перевешивать противоположные, то колокол может перекосить, и тогда верхняя стена под давлением груза прогнется. Если каркас слабый, так вообще сплющит без перекоса.
