— Меня попытались забрать из клиники разведчики Леннокса, — объяснил терранин Хогану, — и я решил, что лучше сам уйду оттуда. Но я так и не узнал, зачем им понадобился…
— Саммс, — Хоган вернулся в кресло. — Признаюсь, что я недооценил тебя. Ведь ты человек Леннокса? Не потому ли командор в курсе всех наших планов и маршрутов?
— Я давно подозревал, Саммс, — вставил Джоктар, — что ты играешь краплёными картами.
Всё это время Сэа ёрзал, пытаясь найти наименее болезненное положение в силовых тисках.
Поняв бесполезность своих попыток, он заговорил:
— Я разумный человек и ценю людей, умеющих мыслить. Ты, Хоган, показал себя отличным логиком, способным занять гораздо более высокое положение, чем руководить шайкой отшельников. Да и моя компания, я чувствую, для тебя лишь мелкая и побочная цель. Мы оба — деловые люди и могли бы заключить сделку.
— Такая оценка моей скромной персоны льстит мне, — со светской улыбкой ответил Хоган. — Да, я человек здравомыслящий и опираюсь на логику. И что же ты мне хочешь предложить?
— Деньги… Тебе мало?.. А как насчёт твоей жизни?
— Меня в равной мере интересует как одно, так и другое. Не пора ли тебе, однако, начать открывать свои карты?
Рядом с тщедушным бизнесменом у стены продолжал стоять Саммс. Джоктар следил за ним и видел, как сузившиеся глаза в упор разглядывали Хогана, изучали его. Так человек глядит на своего заклятого врага, решающая схватка с которым неминуема. Взгляд ледяных серых глаз снова был спокоен, к Саммсу вернулась обычная самоуверенность. На что он надеялся? Чего ожидал?
Терранин вмешался в разговор:
— Они умышленно тянут время.
— Конечно, — ухмыльнулся Хоган. — Тем не менее, будем хотя бы вежливы, если не можем проявить положенную почтительность к человеку, представляющему не кого-нибудь, а могущественную компанию.
Сэа едва заметно кивнул: большего не позволяли силовые путы. Тем не менее тон его был язвительным:
— Я должен был обзавестись верительными грамотами?
— Зачем такие формальности? Я не сомневаюсь в твоих полномочиях. Итак, что конкретно может сделать для нас компания?
— Например, изменить правила импорта на более либеральные, чтобы Фенрис смогли посещать свободные торговцы.
— А что в ответ требуется от меня?
— Не встречаться с Кулланом.
— Так вот оно что! А я то ломал голову: как это ты, заслуживший репутацию несгибаемого человека, легко и просто обещаешь то, чего мы безуспешно добиваемся многие годы. Это наталкивает на определенные предположения. Но я не требую, чтобы ты подтвердил их правильность. Компании почувствовали перемену ветра, который может сейчас сдуть их с Фенриса при первом же публичном скандале. А поднять такой скандал, опираясь на нашу информацию, может советник Куллан, убежденный противник монополий. Лично я уверен, что компаниям в их нынешнем варварском обличье осталось существовать недолго. Их крах неминуемо приближается, и теперь уже поздно цепляться за полумеры, как поздно возводить дамбу, когда половодье уже началось. Ты же рассчитываешь, заключив со мной сделку, выиграть полгода, а то и год. Ты веришь, что за этот срок деньги и связи помогут вам перетянуть на свою сторону большинство в правительстве и получить картбланш на дальнейшее расхищение богатств приграничных планет.
— Еще раз убеждаюсь в твоем уме, Хоган. Мы можем отлично поладить, — улыбнулся Сэа и тут же поморщился, задетый силовым бичом. — Война, объявленная тобой на богом забытой планете, может затронуть не один сектор Галактики. Вот почему я пытаюсь сейчас хотя бы одного противника превратить в союзника — это все равно, что суметь обуздать разлившуюся реку.
— Как я понимаю, ты хорошо информирован. — Хоган бросил взгляд на Саммса. — Тебе мало сделки с ним, понадобился еще и я. Не слишком ли мелкая игра для такого магната, как ты?
— Один твой козырь, — Сэа показал глазами на включенный диск, — бьет все мои карты.
— Так уж и все?
— Мы напрасно теряем время. Час назад Леннокс считал, что достиг своей цели. И мы могли спокойно разыгрывать свою партию. Теперь расклад изменился: козыри перешли к тебе. Но Леннокс ещё не сделал ответного хода.
Хоган сидел неподвижно, на его лице застыла холодная усмешка. Но Джоктар чувствовал, что нервы шефа сейчас вибрируют, как натянутые струны.
— Я вижу, ты знаешь очень много.
— Да, знаю. И поверь, Хоган, я действительно осознал необходимость пересмотра методов освоения планет, ибо прежняя политика уничтожит нас всех. Но ты сейчас занес руку для удара по самой верхушке. Берегись: на твоем пути Леннокс, а он постарается взять свое. Запомни мои слова.
Вместо ответа Хоган взял со стола микрофон спецсвязи. С уст Саммса слетело сдавленное ругательство. Хоган набрал код, экран осветился. На нем появилось чье-то лицо, вопросительно глядевшее на Хогана. Тот поднес микрофон ко рту:
— Советник, это я, Хоган. Мы получили информацию, что Леннокс…
Внезапно речь его прервалась, он не мог больше произнести ни звука. Удар, нанесённый врагом, проник сквозь стены, сквозь пол, сквозь воздух и достиг цели.
— Вибратор, — едва слышно прохрипел Джоктар, скорчившись от нестерпимой боли. Мощность излучения указывала, что его источник расположен где-то совсем рядом.
Извиваясь, со стонами боли покатился по полу Рисдайк. Хоган, обливаясь потом, пытался противостоять разрывающему мозг и тело кошмару. Прижимая ко рту микрофон, он тщетно пытался произнести хоть одно членораздельное слово. Джоктар, несмотря на жуткие судороги во всем теле, устоял на ногах. Он даже ухитрился сделать несколько шагов к двери и направить на нее бластер.
Сзади послышался полустон-полухрип. Терранин оглянулся. Хоган, с искаженным от боли лицом, глазами показывал на судорожно сжатый в его руках микрофон. Джоктар двинулся к нему, содрогаясь от изнуряющей пытки ультразвуком. Он сумел дотащиться до шефа и взял микрофон, стараясь при этом держать вход под прицелом бластера.
Собрав все последние силы и удивляясь, что они ещё есть, он поднес микрофон ко рту. Только это может спасти их! Напрягая непослушные губы, стараясь хоть на секунду унять бьющийся в такт вибрации язык, он мучительно пытался превратить свое звериное мычание в человеческую речь.
— 3-з-д-десь в-виб-бр-р-атор… — С каким трудом дались ему эти слова! Если бы только их понял человек, промелькнувший на экране…
Экран! Он снова осветился. Появившийся на нем человек смотрел несколько мгновений на него, затем перевел взгляд на скрючившегося Хогана и исчез. И тут же сокрушительная судорога сбила Джоктара с ног, микрофон покатился по полу, и экран погас.
