Как обычно в салоне раздались вполне заслуженные аплодисменты пилотам. Лет пять назад один знакомый Муромцева, москвич, врач-психиатр по специальности, возмутился, мол, чему здесь хлопать? Сергей тогда промолчал. Надо просто понять, прочувствовать всю сложность посадки, особенно в таких условиях. Знать меру напряжения командира огромного пассажирского лайнера с парой сотен человеческих жизней за спиной.
Местная непогода в виде сильного дождя и ураганного ветра, можно сказать, обошла их стороной. Вернее это они миновали ее, нырнув сразу из здания аэровокзала международного аэропорта имени Кеннеди в теплый салон Нью-Йоркского такси, а потом сразу в штаб-квартиру Всемирной Инквизиции. Огромный холл старого, неоднократно перестроенного небоскреба был битком забит людьми. В здании кроме Инквизиции находилось еще много других человеческих учреждений.
Инквизиция занимала верхние три этажа и почти весь подвал, куда можно было попасть на двух скоростных лифтах индивидуального пользования. Лифты были заговорены и работали только если в них заходили работники Инквизиции, либо специально приглашенные Иные. Для остальных кабины находились в вечном ремонте. Впрочем, посетители здания не страдали. На их долю приходилось еще шесть вполне исправных подъемников.
Вознесясь на тридцать четвертый этаж, первый из принадлежащих Инквизиции, Владимир и Муромцев минут пятнадцать проходили многоступенчатый контроль. После южноамериканских и европейских событий десятилетней давности Всемирная Инквизиция охранялась очень хорошо. А с массовым появлением Других охрана была еще больше усилена.
После тщательного контроля Сергей в сопровождении Владимира уже просто по лестнице поднялись еще на один этаж и, Муромцев впервые в своей жизни попал в самое логово Великого Инквизитора. В холлах и коридорах через каждые три — пять метров с каменными лицами стояли на страже балахонщики из так называемой «зондеркоманды». Под одеждой они с головы до ног были увешанные защитными и боевыми амулетами.
Владимир провел Муромцева в комнату для гостей и, предложив немного подождать, скрылся за дверьми. Его «немного» растянулось почти на час, но зато когда он вернулся уже переодетый в серую мантию, томительное ожидание сразу закончилось.
— Нас ждут, Сережа, — сказал Владимир. — Пора.
Пока они шли к лифту, он в полголоса наставлял Муромцева:
— Будь спокоен. С тобой просто хотят познакомиться. Как-никак ты у нас уникум. И не подведи меня. Многие из древних опасаются науки, а значит и ее результатов. То есть в нашем случае — тебя. Они знают, что возможны, как в прочем и в любом другом деле осложнения. И наша с тобой задача их разубедить. Тем более, что они наслышаны о твоей силе и о некоторых ее э… побочных эффектах.
— Мне что, изображать перед ними божьего одуванчика?
— Если хочешь, то да, — Инквизитор неожиданно хмыкнул. — Можешь даже попробовать втолковать Совету, что такое «божий одуванчик». Они наверняка будут полагать, что это растение, которое сам старикан Саваоф с присущей ему любовью выращивает в небесных садах. Или кущах? Впрочем, я не силен в теологии. Да, что касается Великого, то его там не будет. Он никогда не рискует. Мы идем на заседание Высшего Совета, заседание «Исхода».
— Послушайте, Владимир, вам не кажется что для меня это унизительно? Кого-то там представлять. Да и не только для меня. Для любого Иного?
Владимир вызвал лифт и, взяв Сергея под локоть, сказал:
— Я прошу тебя не ради Древних, к которым и сам отношусь. Они повидали всякого. Не ради себя или проделанной мной работы, но ради человечества. Ради Планеты.
— Если только так…
— Да, только так. Ты, Сережа, только представь себе, что вдруг они сочтут, тебя, Сергея Муромцева, Светлого мага Вне категорий, единственного спецэмиссара и консультанта Всемирной Инквизиции и так далее и тому подобное — опасным. Не для них, а для всех Иных. Для Сумрака… Что тогда будет?
Подъехал лифт. Они вошли в кабину. На грани слышимости мягко пропел сигнал, и двери закрылись. Сергей пожал плечами:
— Попытаются меня развоплотить?
— Именно!
Кабина тронулась. Муромцеву показалось, что пол проваливается и он, ухватившись за хромированный поручень, равнодушно произнес:
— Замучаются пыль глотать… Так им и скажите.
— Пусть так. Хотя на твоем месте я не был бы столь самоуверенным. Повторяю… они повидали всякого. Кроме того, Сергей, что-то неладное творится кругом. С Другими до конца не разобрались, глобальное потепление, еще кое-что назревает в людском мире. Манхеттен на грани затопления, сам только что видел. Питер тоже. Мне из окна квартиры простым глазом уже видно. Прогнозисты предрекали за первые десятилетия века подъем уровня океана всего-то на два — два с половиной сантиметра, а уже сейчас получили все двадцать! Да еще скачком. И процесс идет по нарастающей! Ты-то должен понимать.
— Они видимо сотрудничают с Гидрометом, — попытался пошутить Сергей.
— Не важно! Просто есть некоторые данные, что будь то потепление или похолодание, оно тоже связано с нашими проблемами. А тут еще инопланетяне эти чертовы… Кому сейчас нужны раздоры? Будь мудрее, только и прошу…
Лифт остановился и прежде чем выйти Муромцев неожиданно для себя и самого Владимира вдруг панибратски похлопал его по плечу и успокаивающе произнес:
— Ладно, ладно. Изображу… Даже закрываться не буду.
Тесный, полутемный зал заседаний Высшего Совета был, как всегда мрачен и тих. Муромцев прошел в середину, уселся в неожиданно удобное кресло прямо напротив Председательствующего и обвел беспечным взглядом всех присутствующих. Некоторых он уже знал. Других смог опознать по стоящим перед ними на столах табличкам. «Прямо как в ООН», — подумал Сергей и поздоровался, а поразмыслив, представился:
— Сергей Муромцев, маг, Светлый, Вне категорий, Нижний Новгород, Россия. Заочно я знаком со всеми, поскольку неоднократно выполнял по вашим просьбам некоторые поручения. С некоторыми лично. Вы хотели увидеть меня вживую. Я здесь, перед вами и слушаю вас.
Владимир, обосновавшийся за общим столом наблюдателей, недовольно произнес:
— Вставать надо, Муромцев. Порядка не знаешь?
— Извините Инквизитор. Я уже не в служу и поэтому полагал…
— В Патруле вы, или в нет, это ничего не меняет. Обычаи надо соблюдать. Запомните это, — подал голос, по самую шею закутанный в мантию Инквизитор в кресле Председательствующего. — Я веду это заседание. Как вы уже прочитали, меня зовут Лукман. Большинство приказов, в том числе и по шестому спецрайону вам отдавал я. Не скрою, — вампир помолчал, беззвучно пожевав старческими бесцветными губами, — я, мы все, а особенно коллега Владимир, довольны вашей работой. Впрочем, как я подозреваю, он больше доволен результатами свей работы.
