Хатч посмотрела на Анджелу.
– Странный метеор.
Та кивнула.
– Да.
Ветер налетал на них, швырял по небу.
Анджела попыталась снова сесть на землю, но тут рядом с ними снова ударила молния, и кругом стало светло. Электроника отказала, и корабль беспомощно накренился. Кабина наполнилась дымом.
Анджела включила устройство пожаротушения, более или менее выровняла шаттл и стала подниматься.
– Наверху безопаснее, – крикнула она.
– Нет, – ответил Карсон. – Вниз. Опускайся вниз.
– Фрэнк, мы должны иметь возможность маневра. Внизу мы как сидящие утки.
– Делай, как я говорю, Анджела. Посади шаттл.
– Ты сошла с ума, – сказала Хатч.
Анджела в смятении спросила.
– Почему?
По ним ударила еще одна молния.
– Делай, а не рассуждай, – настаивал Карсон. – И как можно быстрее.
Хатч видела его на экране монитора. Он подтаскивал поближе друг к другу резервуары с воздухом, которые они прихватили с собой.
Анджела подала штурвал вперед.
– Мы попытаемся взлететь выше их, – протестовала она.
– Как это ты взлетишь выше метеора? – спросил Карсон.
Лампы на пульте погасли, потом опять загорелись. Что-то взорвалось позади них, и шаттл наполнился грохотом. Они начали падать.
– Нас подбили, – закричала Хатч.
Анджела сделала вираж влево и ударила кулаком по пульту управления.
– Левые задние стабилизаторы вышли из строя, – сказала она. В этом бедламе выходящего из кабины воздуха, на ревущем ветру, когда кругом хлестал дождь и валились с неба камни и лед, она произнесла, сохраняя полное спокойствие:
– Похоже, придется действовать по-твоему. Мы направляемся вниз, это уж, черт возьми, точно.
Все небо заполнили молнии.
– Пятьдесят метров, – сказала Анджела.
Шаттл тяжело плюхнулся на равнину, подняв вокруг себя кучи снега и сажи. Позади них очередной метеор пересекал небо. Они увидели, как он остановился и начал разгораться.
– Всем наружу, – закричал Карсон.
Анджела начала было спорить, но Хатч протянула руку и быстро нажала на кнопку открытия люка.
– Все правильно, – сказала она.
Они схватили резервуары и вытащили их наружу, как только открылся люк. Хатч свалилась в снег, поднялась и снова пошла.
Карсон шел за ней.
– Беги, – крикнул он. У него было три резервуара, он потерял один, но не стал возвращаться.
Огненный шар приближался со стороны холмов, расположенных севернее.
Они побежали. Снег был хрупким и проваливался под ногами. Хатч снова упала. Черт.
Не потеряй резервуары!
– Ты уверена, что он знает, что делает? – спросила Анджела.
– Да, – ответила Хатч. – Думаю, что да. Бежим.
Женщины кинулись бежать, стараясь подальше удалиться от шаттла. Карсон был рядом.
За метеором шел огненный след. Отлетали и падали вниз куски камня.
– Ложись! – крикнул Карсон. Они бросились в снег.
Огненный шар взревел и взорвал шаттл. Прямое попадание.
Земля под ногами осела, заснеженный пейзаж осветила вспышка, и над ними закружился ураган из снега и земли. Камни и мусор застучали по энергетическому полю Хатч.
Когда все утихло, Карсон включил фонарик. Они увидели только кратер на том месте, где находился шаттл.
Анджела дрожала. Она посмотрела на небо, потом снова на фонарь.
– Ради Бога, – попросила она, – выключи его.
Карсон не возражал.
– Как хочешь, – сказал он. – Но думаю, теперь все будет хорошо.
Она попыталась зарыться в снег, спрятаться от облаков.
– Они гонялись вовсе не за нами, – сказал Карсон.
– Как ты можешь это доказать? – спросила Анджела.
Снова молния.
– Прямые углы, – пояснил он. – Оно гонялось за шаттлом. За твоей летающей коробкой.
Через несколько часов электричество стекло с небес. Они спокойно сидели, ожидая, когда утихнет буря.
– Думаю, что теперь понимаю, почему куракуанцы использовали изображение Создателя Монументов как образ Смерти, – сказал Фрэнк.
– Почему? – спросила Анджела.
– Убить посланца. Возможно, Создатели Монументов не удосужились приземлиться, представиться и объяснить куракуанцам, в чем проблемы. – Он улыбнулся. – Ты знаешь, Ричард был прав. На самом деле чужаков нет. Все они в конце концов оказываются очень человечными.
– Как Джордж, – сказала Хатч.
Карсон подтянул к груди колени и обхватил их руками.
– Да, – сказал он. Потом посмотрел на Анджелу и объяснил: – Они не могли остановить проклятую штуку, поэтому строили приманки, чтобы ей было что атаковать.
– Да, мне кое-что пришло в голову, – сказала Анджела. – Этот «объект», – она указала на небо, – был частью волны, которая поразила Бета Пасифику около 5000 года до нашей эры, Куракуа около 1000 года до нашей эры и Нок в 400 году нашей эры. Примерно так, да?
– Правильно, – ответил Карсон.
– А сейчас она движется в направлении Земли. – В глазах ее скользило беспокойство.
Карсон пожал плечами.
– Нам придется иметь с ней дело не раньше, чем через девять тысяч лет.
– Знаешь, – сказала Хатч, – Жанет упоминала о том, что нам уже, возможно, приходилось иметь дело с такими объектами. Она считает, что волна А имеет отношение к Содому.
Анджела прищурила глаза.
– Содом? Возможно. – Она посмотрела на Карсона и натянуто улыбнулась. – Но я не уверена, что у нас впереди так много времени. Волна Б уже ушла отсюда.
Хатч подвинулась поближе к своим товарищам. Волна Б – та, что нанесла удар по Бета Пасифике в 13000 году до нашей эры и по Куракуа четыре тысячи лет тому назад, – должна находиться относительно близко от Земли.
– Примерно в тысяче лет, – сказала она.
– Ну, – продолжал Карсон, – может, и так. Девять тысяч или одна, все равно я считаю, что у нас много времени.
По лицу Анджелы пробежала тень.
– Мне кажется, это близко к тому, о чем говорили Создатели Монументов.
* * *
ИЗ БИБЛИОТЕЧНЫХ АРХИВОВ
Успешное зондирование Омега-облака в фазе полета так и не удалось осуществить. Попытки передать сигналы сквозь объекты также не принесли никаких результатов. (См. замечательную монографию Адриана Клемента «Загадка Омеги», которая полностью приводится в Приложении три для точного изложения затрагиваемых теоретических проблем.)
Две попытки подвести управляемый человеком корабль под внешние слои были сделаны 3 и 4 июля 2211 года Мэг Кэмпбелл на «Паскуарелле». Кэмпбелл опустилась сначала на 80, потом на 650 метров. Из третьего полета она не вернулась.
