Как это можно было понять? Командир шестисотметрового гига-танка, занятый уничтожением боевой машины аналогичной длины, мог трактовать такие намеки однозначно: у Империи есть «боевая гора» размером в десять километров! Какой калибр она могла нести? Что произойдет, когда она подойдет ближе к побережью? Что способно ее поразить? И есть ли в арсенале «Крикливого аиста» подобные средства поражения? Приблизительно в такой последовательности мелькнули вопросы в голове у генерал-канонира. Понятно, что из-за таких дилемм мелюзга «Сонного ящера» сразу как-то поблекла.
В связи со все еще не потушенным пожаром — в доброй четверти «горы» тлели и коптили кабельные обмотки — в работе электрических систем «Аиста» происходили частые сбои. В данный момент внезапно осталась без питания аппаратура связи. Теперь стало не до совещаний со Штабом военно-земноводных сил. Требовалось срочно, просто немедленно принимать решение. Учитывая размеры противника, допустимо было считать случившееся попадание всего лишь пристрелкой. Между делом становилось ясно, почему до сего момента и ШВЗС, и ШОНО, и ПМЦ скрывали сведения о таких левиафанах даже от генералитета: зная о таком технологическом прорыве эйрарбаков, как можно не потерять веру в скорую победу? Кроме того, раз Империя создала, будем надеяться, единичный экземпляр такого ужаса, войну действительно следовало начинать немедленно. Что бы случилось, если бы такие исполины добрались до Брашпутиды?
Генерал-канониру Аускулу-Пупу вовсе не хотелось стать мишенью для каких-нибудь тысячетонных снарядов. Столкновение требовалось сразу перевести на новый уровень, тот уровень, на котором размеры калибров не смогли бы являться определяющим аргументом. Теперь стало понятно, что казавшийся огромным до этого дня «Ящер» являлся лишь блесткой-приманкой, а его долговременный всплеск радиоизлучения — специальной, наперед продуманной акцией. Все произошедшее выстраивалось по ранжиру, вставало на свои места.
И все-таки что могло уничтожить, хотя бы повредить, опаснейшего левиафана? В арсенале «Крикливого аиста» самым мощным средством значились десятимегатонные подкалиберные снаряды. В отличие от Скупой долины место, на котором находился объект, не объявлялось запретным для использования термоядерной мощи.
Кавалер Легкой и Тяжелой Гусениц не стал пояснять подробности своим помощникам: не стоило сеять панику среди вверенного личного состава.
Первое препятствие, на которое наткнулись разведчики во главе с Дили, оказалось полной неожиданностью, причем не только для участников рейда. Наверное, даже имперские штабисты выпучили бы глаза в удивлении, узнай они о случившемся. Нет, это была не танковая засада брашей. Хотя по законам войны, будь Лумис на месте командира «свиньи», он бы обязательно не оставил без внимания узости Верблюжьей Шеи. Но, видимо, у брашей полно внутренних проблем. Лумис предполагал, что у них скорее всего ощущается нехватка личного состава, однако допускал и то, что противоречия в звеньях управления «дошли до ручки», солдатам доверяют вести войну только под строгим неусыпным наблюдением, а его можно осуществить лишь в самой гига-машине. Именно последняя догадка Лумиса являлась озарением, но, к сожалению, он не мог этого знать. Получалось, что «свиноматка» лишилась своей главной после великанских калибров силы — возможности выпускать, куда и где захочет, помещенных внутри «поросят».
Неожиданность, обнаруженная Дили, касалась местности. Карта, имеющаяся в распоряжении отряда, оказалась устаревшей бумагой. В километре с мелочью от скал разведка натолкнулась на глубочайший овраг. Замеры, произведенные подручными средствами, то есть с помощью силы тяжести и камней, показали тридцатиметровую пропасть. Разведчики попытались обойти препятствие. Вообще у Дили имелся переносной локатор, но Лумис наложил вето на его использование, потому пришлось ходить вдоль обрыва. Полукилометровый задел ни в одну, ни в другую сторону не дал ничего: пропасть тянулась в оба края и не желала сужаться. Ширина ее, кстати, оказалась порядка двадцати метров предел. Это был странный курьез, тем более что внизу не имелось никакого намека на протекающую когда-то стремнину.
Вернувшийся для доклада посыльный (они предусмотрительно опасались связываться по радио без убийственной — в буквальном смысле — надобности) ошарашил Лумиса новостью. Но на карте действительно ничего не значилось. У Астронома, которого от отчаяния тоже привлекли к обсуждению, язык чесался провести какую-нибудь лекцию о скоростном, горизонтально чиркнувшем Гею и вновь умчавшемся в космос метеорите — эдаком подобии брошенного вдоль волн, плоского булыжника. Его заставили умолкнуть в самом начале изложения версии — не время было развлекаться отвлеченными от жизни баснями. Быстро сошлись на том, что аномалия как-то связана с неким новейшим оружием. В принципе, вопрос стоял не о происхождении препятствия, а о том, как его миновать. Это тоже решили.
К Дили отослали помощь, еще десять человек с кучей снаряжения. Выдвижному отряду пришлось заняться альпинизмом досрочно — он планировался как крайняя мера на противоположной стороне Верблюжьей Шеи. Выяснилось, что склоны оврага, несмотря на крутизну, достаточно устойчивы и удобны для вбивания клиньев. Пожалели, что нет лишней «бомбочки» для закладки ее на дне — местечко для минирования было идеальное. Как только первый из штурмующих склон мстителей достиг противоположной стороны, приступили к созданию небольшой канатной дороги. Навели ее относительно быстро.
Вот бы Лумис, Дили, Астроном, да и все остальные удивились, если бы знали истинную причину происхождения аномалии. А был это след, оставленный «боевой горой». Именно здесь, в зауженном месте Верблюжьей Шеи, дабы не расшатать близкие скалы, «Сонный ящер» шел на «узком луче», когда вся мощь сверхплотной воздушной подушки группируется вдоль оси гига-машины. Именно чудовищное давление, созданное ею, спрессовало и спекло породу в столь удобную для альпинизма структуру.
Несмотря на множество задействованных в процессе драмы фигур и масштабность всего происходящего, по времени все размазывалось не слишком широко. Прошел час, в течение которого «Глаз» и «Ухо» пронзили навылет Северный континент и передали данные по инстанции. Там их проанализировали, сообщили в ШВЗС; оттуда послали на «Крикливый аист», а уже здесь полученные координаты преобразовали в наклон орудия, в величину порохового безгильзового ускорителя и во взведенный и настроенный на неконтактный подрыв детонатор термоядерной бомбы.
