– Пираты! – крикнул один из них, пытаясь вытащить из ножен у пояса длинный нож. – Предупредите…
Ясон заставил его замолкнуть, проткнув дыхательный аппарат и толстую шею моряка остриём сабли. Было время, когда их с Тиром только-только приняли в команду пиратского судна, Ясон старался, выполняя свои обязанности, не наносить смертельных ран. Поначалу он лишь выводил из строя, а увечить или убивать совсем не желал, только в безвыходном положении. Но с тех пор прошла едва ли не половина жизни, и за эти годы он прекрасно убедился, что праксианская Гегемония и её верные слуги творили со всеми, кто не подчинялся её законам. Он перевидал слишком много калек, прошедших через праксианскую систему «правосудия», чтобы теперь жалеть тех, кто его отмерял.
Ясон выдернул саблю из шеи моряка, и прежде чем тело успело упасть на палубу, рядом со своим капитаном уже стоял Тир со свёрнутым электрическим кнутом в руке.
Первый помощник пробормотал над телом моряка «Да станет Задохнувшийся Бог твоим поводырём». Хотя священником он ко времени знакомства с Ясоном уже перестал быть, да и убитый вряд ли разделял его веру, но от старых привычек трудно отказаться.
– Справа! – рявкнул Ясон, становясь рядом с Тиром. На них кинулось трое моряков с дубинками и ножами.
Насадив первого из них на саблю, Ясон ударом ноги сбил дыхательный аппарат с шеи второго. Оба выбыли из борьбы, один безуспешно пытаясь зажать рану на животе, а другой судорожно хватая сухой воздух и панически озираясь.
Тир пустил в ход кнут, конец которого обвился вокруг шеи третьего праксианца. Моряк ухватился за кнут и сильно дёрнул к себе, желая лишить Тира равновесия. Но тот только нажал кнопку на кнутовище, выпустив электрический разряд. Моряк на конце кнута забился, глаза его закатились, и Ясон уловил запах навроде подгорелых морепродуктов.
Пока Тир освобождал свой кнут, Ясон оценил ситуацию. На корвет вместе с ним и первым помощником высадилось полдюжины пиратов, и быстрый подсчёт показал, что все они ещё стояли на ногах, лишь кое-кто легко был ранен. А все праксианские моряки лежали у их ног.
– Похоже, корвет наш, – сказал Тир, сматывая кнут.
– Возьми несколько человек проверить, нет ли кого на нижней палубе, чтобы нам не бояться удара в спину, когда мы двинемся на галеон. У нас и так будет полон рот забот с теми, кто взял его на абордаж…
– Капитан! – крикнул кто-то из пиратов.
Ясон быстро обернулся к нему. Через песчаные вихри там виднелся галеон, притянутый к борту корвета «кошками».
Целый отряд праксианских моряков перелезал через релинг с галеона, полных решимости разделаться с пиратами.
– В общем, ты понял, – с улыбкой бросил Ясон Тиру.
Было время, когда один вид розовокожего Ясона, вдобавок дышащего воздухом, вызывал секундное замешательство у противников, которое давало ему тактическое преимущество в бою. Но за многие годы слухи о том, что некий «человек» теперь тоже пиратствует на песчаных просторах, настолько распространились, что теперь уже почти никто его виду не удивлялся. А ведь теперь, когда он утратил с годами былую прыткость, такое преимущество было бы совсем не лишним. Жестокая ирония судьбы.
Поэтому атаку моряков корвета Ясон встретил со вздохом. Никто из них даже не моргнул при виде цвета его кожи, волос и отсутствия жабр.
Так и проходит слава: некогда популярным в каждом доме звёздам телесериалов потом остаётся раздавать автографы прохожим на выставке новых яхт…
Если захватить корвет было относительно нетрудно, при защите его от вернувшейся команды отделаться парой царапин не получилось. Пиратов было ровно втрое меньше, чем превосходящих сил противника, и хотя Ясон нередко хвастал, что каждый из его команды стоит троих, доказать это на практике оказалось куда сложнее.
Пока Тир с двумя пиратами расправлялись с командами катапульт на нижней палубе, остальные бились с вернувшимися с галеона. А Ясон схлестнулся с капитаном корвета в ранге коммодора, судя по татуировке праксианского флота у него на лбу. В одной руке тот зажал шпагу, а в другой – горящий факел.
При виде открытого огня Ясон удивился. Уроженцы Красной планеты пользовались огнём исключительно в производственных целях, чаще всего на каменистых атоллах, где они размещали свои плавильни и кузницы, вдали от подводных жилищ внутри сети каналов. Изредка огнём пользовались как оружием, но это было необычно.
– Ты либо слишком дерзок, либо безумен, если не просто глупец, – сказал коммодор с сильным праксианским акцентом. – Но в любом случае – ты умрёшь!
Чтобы подчеркнуть серьёзность своих слов, он сделал выпад, нацелив шпагу прямо в грудь Ясону.
– Все умирают, коммодор, – сказал Ясон, с улыбкой парировав выпад. – Поэтому и мне суждено умереть когда-нибудь. Но не сегодня! – закончил он, нанося ответный удар.
С трудом увернувшись, коммодор угрожающе зашипел:
– Ты пират, и вдруг защищаешь этих… еретиков? – Он просто пылал гневом. – Но почему?
Еретиков? Ясон не успел осознать смысла этих слов, потому что коммодор ткнул своим факелом ему прямо в лицо.
Успев откачнуться, Ясон ощутил жар огня совсем рядом. Будь он марсианином, этого бы хватило, чтобы на секунду лишить глаза увлажнения, отчего непрозрачное третье веко моментально бы опустилось, лишив его зрения. Вне всякого сомнения, именно для этого коммодор и решил сражаться с факелом в руке. Но глаза Ясона, напротив, только защипало, и хотя он зажмурился, но неплотно, лишь чтобы отгородиться от жара и дыма, противника же из поля зрения не выпустил.
Но притворился, что ничего не видит, чтобы коммодор счёл свой манёвр успешным.
С полузакрытыми глазами, отчаянно пытаясь нащупать что-то перед собой одной рукой, другой Ясон нанёс удар саблей, специально подальше от того места, где стоял противник. Донеслось тихое постукивание мандибул – тот радовался скорой победе.
Когда он ринулся вперёд, нацелившись прикончить Ясона в живот, землянин в последний момент шагнул в сторону. Местное население всегда поражала лёгкость движений Ясона при меньшем тяготении планеты, а также его неожиданная мощь, которой по виду они в нём не подозревали, и оба эти обстоятельства он давно научился использовать в своих интересах. Прежде чем удивлённый коммодор смог отреагировать, Ясон обрушил саблю на его дыхательный аппарат, снеся ему чуть не полголовы.
Хватая ртом воздух, коммодор упал вперёд и выронил шпагу с факелом, когда ухватился за разрубленный затылок, истекающий тёмно-зелёной кровью.
Ясон наклонился, чтобы подобрать горящий факел, который с грохотом откатился чуть дальше, но тут ещё один праксианский моряк кинулся на него вслед за своим капитаном с тяжёлой дубинкой. Те немногие секунды, ушедшие на отражение удара, Ясон не переставал думать о факеле. Подобно большинству кораблей, бороздивших песчаные моря Красной планеты, корвет был сделан из облегчённого бетона, достаточно крепкого, чтобы нести немалый вес судна, но с внутренними пустотами для облегчения конструкции. Однако угроза пожара была велика, потому что, хотя бетон был негорюч, смоляной состав, которым крепилась обшивка, мог заняться в любую секунду. И если дать огню разгореться, то очень скоро под ногами команды останется лишь обугленная груда остова и все попадут в крайне бедственное положение: сверху будут кружить кожекрылы, а снизу – песчаные акулы, выжидая своего часа.
