– Я же, товарищ капитан, не выпускной экзамен сдавал, – тихо возразил Окан. – Да, не тяну я против учителя… пока.
– А не тянешь, так сиди и не отсвечивай, – сказал капитан. – Экзамен… экзамен, Студент, в нашем деле один – бой. И с зачетом-незачетом там просто.
– Ну, а мне повезло, – прошептал Алекс. – Вытянул счастливый билет. А Димка… и те ребята… мне ведь теперь еще и за них жить, так, капитан?
– Ты за себя-то хоть проживи, – вздохнул Перовский. – И за нее.
– За нее, – задумчиво повторил Алекс. – Да, за нее… стоит жить. Она… хорошая.
– Так уж и быть, поверю тебе на слово, – сказал Перовский и, помолчав чуть, добавил: – Разбегаетесь, как клопы на морозе, честное слово. – Сохатый ушел, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд сержанта. – Совсем. Ребята его прикрывают пока, но я-то знаю.
– Куда? – невольно спросил Окан.
– В деревню. – Перовский пожал плечами. – Женился. Хозяйство обустраивает. Наши к нему в гости наведываются, а остальных… те его и не видят. Моя все же школа, – с непонятной гордостью заявил он и неожиданно спросил: – Ты не куришь?
– Никак нет, товарищ капитан, – отозвался Окан. – Никогда не курил… и за последние двое суток не начал.
– И я не курю, – сказал капитан грустно. – В лесу табачный дым за полкилометра унюхать можно. А так иногда хочется.
– Да, – кивнул Окан. – Сейчас бы не помешало.
– Пойти, что ли, у Вяземского сигару стрельнуть? – Капитан словно бы размышлял вслух. – У него, говорят, кубинские.
– Сказки это, – сообщил Алекс. – Байки народов мира. У полковника был блок французских сигарет, “Житан”, по-моему. Если он их еще не скурил к свиньям собачьим.
– Или трубку завести? – задумчиво сказал Перовский, словно не слыша.
– И дымить “Герцеговиной флор”?
– Ну да… – отозвался капитан и, словно очнувшись, взглянул на Алекса.
– В третьей справа машине, – отрывисто проговорил он, – в десантном отсеке ящики с ЗИП-м навалены. Подходяще. Я там оставил сухпаек, консервы… короче, разберешься. В Союз этот металлолом отправляют завтра, тут ты все правильно понял… – Он коротко усмехнулся. – Хотя завматчастью пришлось уламывать.
– Капитан…
– Да ну, фигня все это, – неожиданно оборвал его Перовский и, резко вскочив, выпрыгнул наружу.
– Ты вот что, – бросил он, держась за люк. – Берегись там… и ее береги. И… удачи.
– Тебе того же, капитан, – отозвался Алекс. – Ни пуха…
– К черту! – выдохнул Перовский и, не оглядываясь, зашагал прочь.
* * *
Вой сирены прорвал тонкую пелену сна, которой со знание Обри Норденскольда пыталось защититься от зно б кой предрассветной прохлады. Снаружи слышались крики, топот ног, железный лязг.
“Неужели атака?” – подумал Обри панически и тут же устыдился. Он общался с туземцами больше чем кто бы то ни было в лагере… и еще ни разу не поймал их на прямом вранье. Если императорский посол дал американцам время до рассвета, чтобы убраться, то, пока не встанет солнце его войско не сдвинется с места.
Тогда что же?
Обри не успел еще натянуть китель, когда в дверь постучали. Майор глянул на часы – четыре минуты. Неплохо.
– Кто там? – поинтересовался он, сражаясь с пуговицами.
В комнату заглянул вестовой от Макроуэна.
– Подполковник просит вас немедленно подойти, майор Норденскольд, сэр! – выдохнул он.
Даже в полумраке видно было, как блуждают глаза морпеха.
– Что там стряслось? – поинтересовался Обри, выбегая вслед за вестовым из домика. Солдат покачал головой.
– Подполковник сказал, чтобы вы сами посмотрели.
Обри на ходу пожал плечами.
Макроуэна они нашли на одной из смотровых выше-расставленных по углам территории. Подполковник стоя в позе греческой статуи, задумчиво опершись за неимением колонны о станковый пулемет, и вглядывался в даль.
– Что случилось, Даг? – поинтересовался майор, тяжело дыша.
За последние недели старшие офицеры группировки перешли на “ты”.
– Гляди! – Макроуэн ткнул пальцем вперед и вниз.
Обри послушно всмотрелся. До рассвета оставалась еще пара часов, но небо уже светлело на востоке, пока еще не розовым пламенем зари, а серым призрачным свечением, точно от люминесцентной трубки. Вначале майор не понял, на что указывает Макроуэн, – широкий луг, отделявший ограду лагеря от опушки леса, был пуст. А потом увидел.
Земля была черной. Даже в жалобном предутреннем свете он мог отличить зелень травы от глухой темноты угля. И запах… да, ветерок нес запах гари.
– Они выжгли луг, – прошептал Макроуэн. – Просто выжгли… за какие-то секунды, часовой видел… То ли как предупреждение, то ли ради удобства.
Обри покачал головой. Он догадывался, что туземцы держат в рукаве пару тузов. Ему не требовалось выглядывать вниз, чтобы догадаться – горелая полоса заканчивается точно под сеткой.
– Мины сдетонировали? – поинтересовался он отрешенно.
Макроуэн резко кивнул.
– Готовимся к нападению туземцев, – приказал Обри. Именно приказал, хотя по уставу не имел над своим товарищем никакой власти. – Всеми имеющимися силами. Если мы не выстоим…
– Мы выстоим, – с безумным упрямством проговорил Макроуэн. – В конце концов, они всего лишь дикари… пусть даже на них камлают шаманы и работают телепаты.
Всматривавшийся в сумрак Обри резко обернулся.
– А что ты скажешь, когда земля будет гореть у тебя под ногами, Даг? – шепотом поинтересовался он. – Мы ошиблись, ошиблись в самом начале – надо наконец осмелиться признать это. Перед нами не крестьяне и рыцари Темного времени. Перед нами нетехническая цивилизация. Культура, которой три тысячи лет. Империя, простоявшая двадцать веков. Мир, на свой лад не менее развитой, чем наш. А мы повели себя… как туристы, которые требуют кока-колы и гамбургеров в парижском ресторане!
Майор перевел дыхание.
– Нас сгубила гордыня, – проговорил он чуть слышно. – Хубрис. Почему мы решили, будто сможем тягаться с ними?.. Даже не тягаться, нет – пройти мимо них и по ним, не заметив! Мы начали вторым Сонгми… а нам, похоже, устроили второе наступление “Тет”.
– И все-таки я не понимаю. – Макроуэн отвернулся, точно так ему было легче облекать в слова то, о чем настоящий солдат не должен и думать. – Как можно было настолько промахнуться? Ведь аналитики…
– Логика, – Обри горько усмехнулся, – прекрасная штука. С ее помощью можно доказать все, что требуется. Аналитики искали признаки военной мощи… А где они? – Он обвел взмахом руки далекий лес. – Где? Как могли они догадаться, что эта мощь – в людях? В людях, каждый из которых наделен уникальным даром и каждый – отдельная сила? Как могли мы понять, что здесь люди… – он замялся в поисках нужного слова, – незаменимы. Здесь то, что мы полагаем досадным недоразумением – подумаешь, десятком гуков меньше! – оказывается преступлением под стать каинову.
