Билла посещала испуганная мысль о необходимости найти работу по плечу — культуры в пробирки высеивать, анализировать штаммы на стандартных микроскопах — что-нибудь рутинное, доступное даже странкоголовым.
Но он слабовольно ничего не предпринимал для поиска работы попроще — у него было слишком много учебных хлопот. Например, он ломал голову над темой дипломной работы, которую будет не стыдно защищать перед учёным советом кафедры.
Неожиданно ему пришло приглашение встретиться с рекрутером, ищущим молодых специалистов в биотехнологические компании Луны.
Билли по-детски взволновался, а Билл долго думал — идти или нет. Но расспросил друзей, узнал, что такие встречи на последнем курсе не редкость, и решил сходить и узнать, что предлагают ему подобным. Может, найдётся местечко поспокойнее?
Билл нервничал, идя на встречу и притворяясь Вильямом в пиджаке и галстуке, но будучи на самом деле неуверенным Билли. А вдруг там начнут задавать вопросы, на которые он не сможет ответить? В учёбе он вовсе не блистал и баллами похвастаться перед вербовщиком не мог.
Место для встречи показалось ему странноватым — в ресторане на центральной улице Луна-Сити.
«Наверное, это такой психологический трюк — за едой люди расслабляются и легче идут на соглашение...»
Он нашёл указанный ресторан и удивился — шикарный какой! Билл назвал себя распорядителю на входе. Тот быстро глянул на экран и провёл юношу на второй этаж, где были только отдельные кабинеты. Этаж был пуст, лишь двое неброско одетых парней сидели в креслах.
Распорядитель открыл дверь как раз того кабинета, возле которого расположились парни, и пригласил Билла.
Тот покосился на людей у двери — они ответили ему настороженными взглядами — и вошёл в небольшую комнату с круглым столом.
Распорядитель остался в коридоре, и Билл услышал, как за его спиной дверь плотно закрывается.
За столом сидела девушка в огромных радужных очках и с пышными чёрными волосами. Она встала ему навстречу, поздоровалась, не называя своего имени, и пригласила Билла за стол.
— Какую компанию вы представляете? — спросили хором заинтригованные Билл, Билли и Вильям.
Девушка вздохнула, сняла очки и стянула парик.
— Королева Гринвич! — воскликнула поражённая троица.
— Я представляю саму себя,— сказала она,— или, если угодно, свой научный Гринвич-Центр.
Юноша взволновался ещё больше. Он много слышал про королеву — и хорошего, и плохого, и не знал, что ждать от этой встречи.
— Зачем вы прячетесь? — спросил он.
— Давайте поедим,— сказала девушка,— и я вам всё объясню.
Юноша оглянулся и увидел, что на соседнем столе уже стоят несколько блюд с закусками и горячим.
Билл, собираясь с мыслями, подошёл к столу, взял пару тарелок и вернулся.
— Если что-то ещё хотите, то заказывайте,— предложила королева.
— Спасибо, меня всё устраивает...— сказал он рассеянно, пытаясь собрать вместе мысли, которые дружно бросили работать и с жужжанием носились между стенками черепа. Билли тоже не знал, что делать: сбежать от могущественной королевы или остаться и поболтать с симпатичной сверстницей.
— Я прочитала вашу работу в сборнике,— сказала Никки, когда Билл поковырялся в тарелках и немного освоился.— Она меня очень заинтересовала.
— О! — только и сумел выговорить Вильям.
— Абсолютно гениальная идея! — уважительно сказала Никки.— Мои аналитики в полном восторге.
Лицо Билла раскалилось докрасна, в ушах раздался гулкий пульсирующий шум — то ли непонятные овации, то ли Билли в панике пытался выломаться наружу. И ещё захотелось в туалет.
— Поэтому я решила с вами встретиться и предложить вам работу в своём Центре.
Билл ел, не замечая, что жует — креветок или салфетку.
Постепенно шум в ушах унялся, и Вильям вовремя вспомнил, что его отец — видный чиновник Южной династии. И он неоднократно подчёркивал, что его сын должен работать лишь в Южной группировке. А королева Гринвич — известная союзница Северных. Билл никак не хочет подвести отца, карьера которого может легко рухнуть, если его сын станет работать на противника.
— Спасибо за лестный отзыв о моей статье. Но я не могу работать на вас — моя семья принадлежит к Южному союзу... Мой отец занимает высокое положение в администрации короля Юровинга. Его репутация пострадает, если я стану работать на Северных.
Никки кивнула, пристально глядя на Билла.
— Я это понимаю, но давайте сначала уточним один момент... Ваша работа, очевидно, была рассмотрена сетевыми аналитиками и Южных династий. Она не привлекла достойного внимания, потому что вы не указали в статье способа определения резонансных частот, без чего ваш метод оказывается лишь маловероятной теоретической идеей без перспектив практического выхода. Но мой умный кибераналитик предположил по некоторым признакам в тексте, что вы знаете этот способ, просто пока не опубликовали его. Так ли это?
Билл помолчал, но решил ответить честно:
— Да, это так, у меня есть идея, как находить резонансные частоты.
Никки облегчённо выдохнула и откинулась на спинку кресла.
— Отлично!
Но ничего отличного затем не последовало. Никки долго убеждала юношу, сулила ему очень многое. Но Билли трусил, а Вильям хорошо понимал, что его поступок потрясёт отца, мать и старших братьев, которые тоже рассчитывали на карьеру у Юровинга и его союзников. Его родные станут отщепенцами среди аристократии Южных.
Что получится из сделки с такой юной и несолидной королевой? Это пока непонятно, а вот риск — очевиден. Поступиться достигнутым положением семьи среди Южных ради обещанных благ среди Северных — это значит погнаться за призрачным журавлём в небе, выпустив реальную синицу из рук. Да и предателей никто не любит — ни Северные, ни Южные.
Разговор зашёл в тупик.
Любопытный Билли нарушил паузу:
— А зачем такая секретность? Вы чего-то боитесь?
— Я — нет,— ответила Никки.— Меня ждут за дверью два охранника, а на крыше — хорошо вооружённый корабль. Эта секретность — для ВАШЕЙ безопасности. Я делаю то же самое, что и Южане,— перетягиваю на свою сторону талантливых людей с их открытиями. Если мне это не удаётся,— как в вашем случае — то я просто расстраиваюсь. Если же это не удаётся Южным, то они могут убить строптивого человека.
— Не может быть! — воскликнул ошеломлённый Билл.
— Может. Эти идиоты сами разрушают своё будущее. Они тайно убили космического геолога, друга моего отца... Отец не смирился с его смертью, после чего убили и его. Смотрите...— Никки оттянула воротник чёрного свитера и показала ленточку ожерелья.— Я ношу это не для красоты — это компьютер, управляющий нейропротезом в моей сломанной шее. Я чудом выжила при нападении Южных на корабль моих родителей.
