А вот до этого… Мысли отмотали время назад к моменту заоблачного полета на шаре, когда они стали исподволь прощаться друг с другом. Они не говорили об этом — это было слишком тяжело. Хватило ляпнутой им перед полетом фразы про сдачу тела Зару, которая расколола изнутри их беспечное счастье, выдержавшее все трудности магического мира, но трусливо поджавшее хвост перед надвигающейся угрозой разлуки.
Лэя была бесконечно ласкова с ним все шесть дней полета и страшно сокрушалась, что он ничего не ест. Жене стоило немалого труда убедить ее, насколько это полезно для него и насколько противопоказано принцессе в ее теперешнем положении. Землянин ужасно беспокоился по поводу того, что она вынуждена пить дистиллированную воду и есть одни лепешки. Он инструктировал, сколько и каких фруктов, овощей, рыбы и мяса она должна будет потом употреблять, чтобы ребеночек родился здоровым. Лэя сумела «выдумать» несколько книг, которые читала когда-то в библиотеке, и воздухоплаватели коротали время за изучением истории Сэйлара. Пару раз по ночам юная волшебница выходила в астрал и передавала землянину приветы от его приятелей и обратно, но сильно астральными путешествиями не злоупотребляла, так как это все-таки было связано с некоторым риском.
У Женьки все время крутился на языке вопрос: «Не жалеет ли принцесса о том, что настолько со мной сблизилась?» Но, глядя в ее глаза, понимал, что только обидит такими словами. Было видно, как значительнее и мягче становится ее взгляд, когда девушка мельком гладила свой животик, словно пытаясь нащупать, не стал ли он увеличиваться. Она почти каждый день счастливо рассказывала, как ощущает присутствие их малышки. И хотя это повторялось раз от раза, как на сломанной пластинке, Женя с радостью выслушивал весть вновь и вновь, как самое великое откровение.
С каждым часом полета становилось теплее, и на шестой день они увидели за облаками горы. Это был скальный пояс, охватывающий страну Высоких Горизонтов. Женя лихорадочно всматривался в изломы каменных хребтов, пытаясь найти знакомые очертания. Ошибка влево или вправо могла быть очень большой. Но им повезло. Когда они уже оказались над самой кромкой зоны дождей, он понял, что одна заснеженная вершина характерной формы далеко справа была совсем рядом, когда они шли через горы. До района, где остался Хлюп, оказалось около дня пути — не так уж и много, учитывая сравнительную безопасность здешних мест. Ожидание предстоящей встречи с Хлюпом добавило бодрости начинавшей грустить Лэе.
Оказалось, что лонк провел время в гостях с большой пользой. Он действительно переориентировался с Лэи на Шэл и чувствовал себя превосходно, лишь чуть-чуть скучая по хозяйке. Подходя к стойбищу, принцесса волновалась: какая будет у малышей реакция на то, что их лошадки остались у Ноа? Но те даже и не вспомнили о животных — так обрадовались прибытию великой волшебницы. Хлюп уже занимал в племени второе место после вождя и провел широкую агитационную работу в пользу своей бывшей хозяйки. Его образованность была на несколько порядков выше соплеменников, поэтому за уважением ему лазать на елку не приходилось. К тому же впервые за долгое время племя оценило почти беспечную жизнь в отсутствие их главных врагов — уничтоженных Лэей солков.
Но главной неожиданностью для путешественников оказалось то, что Хлюп, прокравшись вечером к ним втихую от соплеменников, стал клянчить взять его с Шэл в дом к Лэе, чем, признаться, сильно обрадовал принцессу. Она только попросила его самого уладить этот вопрос с племенем. В результате к дому в долине они подходили уже вчетвером. Кстати, по дороге выяснилось, что Шэл не очень сильно отстала от Лэи в деле продолжения своего рода.
Женя еще пару дней оставался у принцессы в доме, якобы отдыхая после похода, а на самом деле оттягивая момент расставания. Но надо было возвращать тело Зару. Землянин и так уже два месяца беспардонно им пользовался, изрядно его затаскав и испортив прическу. Так что они все-таки собрались и отправились в самый трудный свой поход — к «магнитной» пещере. Они так и не обсудили с Лэей, как будут жить дальше. Женя боялся этой темы, а его любимая просто грустила, но, в отличие от прошлого раза, когда подходили к пещере, в ней была какая-то уверенность. Принцесса явно ни о чем не жалела. Только перед самым выходом она наконец произнесла:
— Всякое может случиться. Но об одном очень тебя прошу — не кори себя за то, что воспользовался моей слабостью. Это было моим решением, и я счастлива, что поступила так, а не иначе. Ведь в любом случае под сердцем у меня останется частичка тебя, и этого уже никто не отнимет…
Сейчас Женя сидел с банкой пива в руках и пытался понять: что же все-таки произошло? Хотел ли он осознать, что значила для него Лэя? Может быть… и судя по всему, его хватило только на неполных два дня. Он остро ощутил, что уже ничто на Земле не сможет заполнить эту пустоту. Его сердце осталось где-то там, на другом конце Галактики. Его украла очаровательная волшебная принцесса. А еще где-то там, в бесконечной дали росла новая, родная ему душа. Он посмотрел на руку, сжавшую пивную банку и расплескавшую пиво по полу, и только решил приступить к напиткам покрепче, как зазвонил телефон. Это Федька появился-таки в зоне досягаемости телекоммуникаций и решил нарушить покой Женькиной жизни.
— Привет, Кот! Чем занимаешься? — послышался веселый бас физика.
— Сижу, думаю…
— Не думаешь, а киснешь. Так вот, на сегодня отставить все думы и пьянки! Я только что «оттуда». Таша приглашает нас и специально тебя в гости через пару часов.
— Но… — попытался отнекаться Женька, чувствуя, что ему не до посиделок.
— Никаких но! Во-первых, вечеринка затевается из-за тебя. Таша ведь не участвовала в чествовании нашего трансгалактического героя. Во-вторых, она хочет нас собрать, пока есть время. Ей со дня на день рожать, а потом с маленьким ангелочком не разгуляешься. И в-третьих, неужели ты откажешь беременной женщине, тем более к которой сам неровно дышал когда-то?
— Сдаюсь, — вздохнул Женя. Действительно, Таше он не мог отказать.
— Тогда встречаемся у нее через два часа. Мне еще надо свое тело погонять, чтобы не залеживалось.
— До встречи! — Несчастный спаситель миров еще сидел некоторое время, плохо соображая, что ему делать, но все-таки очнулся и пошел прибирать в квартире. Не оставлять же бардак при выходе в астрал? Пьянку пришлось отложить до лучших времен.
Первым делом, когда он вышел из тела, захотелось посмотреть, что делает Лэя. Но Женя сдержал этот порыв, чувствуя, что совсем расклеится и испортит всем праздник, если хоть краем глаза увидит ее. Надо было держаться хотя бы ради Таши. Так что он отправился прямо в Отраженный реал. Для начала в свою контору, сделать рекогносцировку на местности, а заодно прийти в гости к назначенному времени, а не как попало, что он любил проделывать раньше. В конторе оказался только Буль и, кажется, тоже занимался схожими вещами — пытался пивом восстановить свое нарушенное ангельское равновесие. (Ну не душевным же его называть?)
