Билл нервничал, идя на встречу и притворяясь Вильямом в пиджаке и галстуке, но будучи на самом деле неуверенным Билли. А вдруг там начнут задавать вопросы, на которые он не сможет ответить? В учёбе он вовсе не блистал и баллами похвастаться перед вербовщиком не мог.
Место для встречи показалось ему странноватым — в ресторане на центральной улице Луна-Сити.
«Наверное, это такой психологический трюк — за едой люди расслабляются и легче идут на соглашение…»
Он нашёл указанный ресторан и удивился — шикарный какой! Билл назвал себя распорядителю на входе. Тот быстро глянул на экран и провёл юношу на второй этаж, где были только отдельные кабинеты. Этаж был пуст, лишь двое неброско одетых парней сидели в креслах.
Распорядитель открыл дверь как раз того кабинета, возле которого расположились парни, и пригласил Билла.
Тот покосился на людей у двери — они ответили ему настороженными взглядами — и вошёл в небольшую комнату с круглым столом.
Распорядитель остался в коридоре, и Билл услышал, как за его спиной дверь плотно закрывается.
За столом сидела девушка в огромных радужных очках и с пышными чёрными волосами. Она встала ему навстречу, поздоровалась, не называя своего имени, и пригласила Билла за стол.
— Какую компанию вы представляете? — спросили хором заинтригованные Билл, Билли и Вильям.
Девушка вздохнула, сняла очки и стянула парик.
— Королева Гринвич! — воскликнула поражённая троица.
— Я представляю саму себя, — сказала она, — или, если угодно, свой научный Гринвич-Центр.
Юноша взволновался ещё больше. Он много слышал про королеву — и хорошего, и плохого, и не знал, что ждать от этой встречи.
— Зачем вы прячетесь? — спросил он.
— Давайте поедим, — сказала девушка, — и я вам всё объясню.
Юноша оглянулся и увидел, что на соседнем столе уже стоят несколько блюд с закусками и горячим.
Билл, собираясь с мыслями, подошёл к столу, взял пару тарелок и вернулся.
— Если что-то ещё хотите, то заказывайте, — предложила королева.
— Спасибо, меня всё устраивает… — сказал он рассеянно, пытаясь собрать вместе мысли, которые дружно бросили работать и с жужжанием носились между стенками черепа. Билли тоже не знал, что делать: сбежать от могущественной королевы или остаться и поболтать с симпатичной сверстницей.
— Я прочитала вашу работу в сборнике, — сказала Никки, когда Билл поковырялся в тарелках и немного освоился. — Она меня очень заинтересовала.
— О! — только и сумел выговорить Вильям.
— Абсолютно гениальная идея! — уважительно сказала Никки. — Мои аналитики в полном восторге.
Лицо Билла раскалилось докрасна, в ушах раздался гулкий пульсирующий шум — то ли непонятные овации, то ли Билли в панике пытался выломаться наружу. И ещё захотелось в туалет.
— Поэтому я решила с вами встретиться и предложить вам работу в своём Центре.
Билл ел, не замечая, что жуёт — креветок или салфетку.
Постепенно шум в ушах унялся, и Вильям вовремя вспомнил, что его отец — видный чиновник Южной династии. И он неоднократно подчёркивал, что его сын должен работать лишь в Южной группировке. А королева Гринвич — известная союзница Северных. Билл никак не хочет подвести отца, карьера которого может легко рухнуть, если его сын станет работать на противника.
— Спасибо за лестный отзыв о моей статье. Но я не могу работать на вас — моя семья принадлежит к Южному союзу… Мой отец занимает высокое положение в администрации короля Юровинга. Его репутация пострадает, если я стану работать на Северных.
Никки кивнула, пристально глядя на Билла.
— Я это понимаю, но давайте сначала уточним один момент… Ваша работа, очевидно, была рассмотрена сетевыми аналитиками и Южных династий. Она не привлекла достойного внимания, потому что вы не указали в статье способа определения резонансных частот, без чего ваш метод оказывается лишь маловероятной теоретической идеей без перспектив практического выхода. Но мой умный кибераналитик предположил по некоторым признакам в тексте, что вы знаете этот способ, просто пока не опубликовали его. Так ли это?
Билл помолчал, но решил ответить честно:
— Да, это так, у меня есть идея, как находить резонансные частоты.
Никки облегчённо выдохнула и откинулась на спинку кресла.
— Отлично!
Но ничего отличного затем не последовало. Никки долго убеждала юношу, сулила ему очень многое. Но Билли трусил, а Вильям хорошо понимал, что его поступок потрясёт отца, мать и старших братьев, которые тоже рассчитывали на карьеру у Юровинга и его союзников. Его родные станут отщепенцами среди аристократии Южных.
Что получится из сделки с такой юной и несолидной королевой? Это пока непонятно, а вот риск — очевиден. Поступиться достигнутым положением семьи среди Южных ради обещанных благ среди Северных — это значит погнаться за призрачным журавлём в небе, выпустив реальную синицу из рук. Да и предателей никто не любит — ни Северные, ни Южные.
Разговор зашёл в тупик.
Любопытный Билли нарушил паузу:
— А зачем такая секретность? Вы чего-то боитесь?
— Я — нет, — ответила Никки. — Меня ждут за дверью два охранника, а на крыше — хорошо вооружённый корабль. Эта секретность — для ВАШЕЙ безопасности. Я делаю то же самое, что и южане, — перетягиваю на свою сторону талантливых людей с их открытиями. Если мне это не удаётся — как в вашем случае, — то я просто расстраиваюсь. Если же это не удаётся Южным, то они могут убить строптивого человека.
— Не может быть! — воскликнул ошеломлённый Билл.
— Может. Эти идиоты сами разрушают своё будущее. Они тайно убили космического геолога, друга моего отца… Отец не смирился с его смертью, после чего убили и его. Смотрите… — Никки оттянула воротник чёрного свитера и показала ленточку ожерелья. — Я ношу это не для красоты — это компьютер, управляющий нейропротезом в моей сломанной шее. Я чудом выжила при нападении Южных на корабль моих родителей.
Юноша поражённо молчал.
Никки вздохнула и встала из-за стола.
— Если к вам придут вербовщики Южных с предложением продать им идею резонатора — настоятельно советую сразу соглашаться. Потому что в случае отказа вы сильно рискуете… И молчите о нашей встрече: если они узнают, что я с вами пыталась договориться, ваше положение станет предельно опасным… Спасибо, что пришли.
Королева Николь кивнула Биллу и усталой походкой направилась к выходу.
Вильям и Билли устроили отчаянную потасовку.
Вильям орал обиженным басом: «Я не авантюрист, а взрослый человек!»
