- Ты этого не сделаешь,- с угрозой повторил Гаральд.- Иначе ты больше не сможешь прикоснуться к Чаре Грааля без вреда для себя. Его убью я!
Рыцарь хладнокровно вынул нож и склонился над поверженным.
- Теперь ты узнаешь, как умеют убивать люди, у которых личные счеты с твоим хозяином,- почти сладострастно пропел он, играя ножом.- Скоро вечер, и ты доживешь до него - чтобы увидеть, как оборотень, творение твоего хозяина, пожирает твои кишки!.. Я буду есть медленно - еще не привык к человечине,но когда-то же надо начинать, не так ли?
Оскалившись, как настоящий зверь, он стал ощупывать плечи и руки пленника, потом ножом разжал сведенные зубы и открыл ему рот.
- Твой язык съесть сырым или жареным? - деловым тоном осведомился он.Говори сейчас - потом пискнуть не сможешь...
То ли ослабев от потери крови, то ли испугавшись того, что его ждет, пленник вдруг воскликнул слабым голосом:
- О нет, прошу вас!..
- Что - "нет"? - Гаральд по-приятельски обнял его за плечи, приподнимая.- Не начинать с языка?.. А с чего? Ты сам будешь мне говорить, что отрезать у тебя? Это радует!
- Не надо,- простонал пленник,- я скажу...
Голова его запрокинулась, и он потерял сознание.
Рыцарь похлопал его по щекам.
- Что вы стоите? - накинулся он на остальных.- Помогите мне!
Мечислав и Синдбад первыми сорвались с места.
Когда пленник открыл глаза, над ним склонились уже три лица. Гаральд с чувством похлопал его по плечу.
- Мы остановили кровь,- сообщил он.- Поживешь еще...
- Зачем? - тихо молвил пленник.- Чтобы выпить ее?..
- Ты догадался? - Рыцарь облизнулся.- Как думаешь, ее на троих хватит?
- Я много пить не буду,- заявил Синдбад.- Кровь женщин вкуснее... Но ради тебя попробую немного...
- Я скажу,- простонал пленник.- Все силы Кощей бросил против вас. У него тысяча воинов, и все они ждут вас в разных местах. Вы позволили уйти нескольким - теперь все знают, где вы попытаетесь пройти. Вас будут ждать... Хода вам нет...
- А если мы пройдем?
- Это невозможно...
- Тогда закусим перед последней битвой,-усмехнулся Гаральд.- Ты не против, если мы сейчас начнем?
- Там вас ждет Змей! - быстро молвил пленник. Теперь его окружали все пятеро.
- Змей? - переспросил Буян.- Не врешь?
- Я видел... как он прилетел,-прошептал раненый.-Он голоден... Он голоден и сейчас... Он сторожит источник... Большой, в чешуе... Без крыльев... Он приполз... Пять лошадей можно от головы до хвоста поставить, и еще место останется... Лапы... На голове еще там у него... не знаю, как сказать, но погодите, я вспомню и скажу! - взмолился он.- Не убивайте меня! Не...
Буян зажал ему рот ладонью и поднял глаза на остальных.
- Есть одна надежда,- сказал гусляр.- Я хочу верить, что Змея дали Кощею не наши старые знакомые, что он родился здесь. Но верить в это боюсь что-то давно Аги о себе ничем не напоминали. Если я прав, нам придется туговато...
- Однажды мы уже справились со Змеем,- подал голос Властимир,- Всего пять лошадей, говоришь?.. Вдоль того можно было поставить и десять. Я иду на него!
Все отшатнулись от князя, словно Змей уже вырос у него за спиной.
- Опомнись, друже! - воскликнул Буян.- Мыслимое ли дело тебе...
- Мыслю - лишь мне сие по плечу,- отрезал Властимир.- Сам же как-то говорил: богами, мол, меченный...
Буян согласно склонил голову и развел руками, признавая поражение. Властимир, хоть и не видел его жеста, понял друга.
Гаральд тормошил пленника:
- Очнись, все кончилось!
Тот, не открывая глаз, прошептал:
- Я готов, начинайте...
Буян удивленно покосился на Гаральда:
- Неужто ты будешь его есть?
Рыцарь от души рассмеялся, удивив всех, и двумя пальцами, как ядовитую змею, передал нож гусляру.
- Я же не людоед дикий,- важно объяснил он.- Кем ты меня считаешь?.. Так, попугал немного!
- Ничего себе, немного - я поверил!
- И он тоже! - Рыцарь весело подмигнул пленнику.- А они небось со своими пленными не так ласковы, любят кровушки попить. Что? Не ошибся я?
По лицу пленника было видно, что Гаральд прав. Немного придя в себя, он приподнялся.
- Убейте меня.- Голос его обрел твердость.
- Зачем? - Гаральд спокойно занялся его наскоро перевязанной раной.- Мы все вызнали уже.
- Убейте,- повысил голос пленник.- Или дайте нож: я сам себя убью!
- Воинская честь? - понимающе кивнул Буян, потянувшись за ножом.
- Да при чем тут она! - вскричал пленник.- Вы Кощея не знаете! Он меня за длинный язык не простит - смерти предаст!
Рыцарь несильно стукнул его в живот:
- Заткнись - так ты на нас посты свои наведешь! Властимир вскочил настороженно:
- А ведь ты прав! Облак!
Верный конь оказался подле него и сам сунулся носом под руку, помогая найти повод.
Славяне повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Стена кустов по склону холма колыхалась, выдавая присутствие людей. Глаз привычно различал блеск оружия и доспехов.
Властимир уже сидел в седле. Буян метнулся к нему с мешком, в спешке отцепленным с тороков.
- Скачи! - крикнул он.- Спасайся!
Князь не успел ответить - гусляр уже исчез. Властимир даже не заметил, как тот что-то прицепил к его седлу.
Властимир не знал, что творится вокруг, но Облак отлично все понимал. Коротко заржав, дабы упредить хозяина, он вдруг прянул вперед и вверх.
С одного прыжка он оказался прямо перед третьей, только что выстроившейся цепью. Воин, припавший на колено перед ним, поднялся, но мелькнуло копыто - и он упал с залитым кровью лицом.
Крики и звон оружия лучше и быстрее слов подсказали Властимиру, что ему тут делать нечего.
Белый конь уносил его в чащу леса, не разбирая дороги. Позади затихал шум сражения.
Припав к гриве Облака, князь настороженно слушал лес, пытаясь уловить скок погони. То ли слух подводил его, то ли о нем не думали, но он ничего не слышал, кроме топота своего жеребца. Решившись, он осадил Облака.
Упрямясь, тот не хотел сходить со скока, но потом смирился и встал, вскидывая голову. Князь прислушался и поразился тишине - казалось, даже ветер исчез. Ни единый звук не нарушал его одиночества, кроме дыхания жеребца. Погоня отстала или же ее не было совсем.
Еще немного Властимир просидел неподвижно, прислушиваясь, а потом резко развернул коня.
- Назад, Облак! - приказал он.- Ищи! Назад!
Он не знал точно, понял ли его жеребец, но тот повернул вспять и короткой рысцой тронулся обратно.
Властимир не подозревал даже, где находится. Мэедившись, что Облак смирился и идет широким размеренным шагом так уверенно, словно под его копытами привычная дорога, он доверился его чутью и только на всякий случай сжимал рукоять меча, готовый к бою.
Облак не останавливался ни на миг, немного сбавляя ход лишь перед преградами. Ручьи Властимир узнавал по плеску воды и запаху влаги. Камни и поваленные деревья - по осторожному переступанию жеребца, поляны - по отсутствию хлещущих по лицу ветвей.
