Чьи-то шаги за спиной, какой-то скрежет. Род пригнулся, принял боевую стойку, выхватил кинжал.
Одолев последнюю ступень винтовой лестницы, на крышу выбрался Большой Том. Он что-то держал на согнутой в локте руке. Слуга Рода стоял, стреляя по сторонам глазищами, с хрипом вдыхая ночной воздух.
Развернувшись, он заметил Рода и пустился к нему бегом. Физиономия его выразила искреннее облегчение.
— Ой, хозяин, вы целы и невредимы!
Род успокоился, выпрямился, сунул кинжал в ножны.
— Конечно, невредим! Но ты здесь что забыл, Большой Том?
Верзила остановился. На губах его играла неловкая усмешка. Он уставился в каменные плиты крыши, зашаркал подметками.
— Да я… хозяин… слыхал, будто… Словом. Я… — Он поднял глаза к Роду и затараторил: — Нельзя вам связываться с баньши, хозяин, а уж ежели связываться, то одному — ну никак нельзя!
Род долго изучающе глядел на верзилу, гадая, откуда у того такая самоотверженная преданность.
Наконец Род добродушно усмехнулся:
— Да у тебя поджилки трясутся от одной только мысли об этом чудовище, и все-таки ты решил не пускать меня одного? — Он похлопал Тома по плечу. — Ладно, тогда пошли, Большой Том. Если хочешь знать, я искренне рад тому, что ты будешь сопровождать меня.
Том неловко улыбнулся и снова потупился. При лунном свете судить наверняка было трудно, но Роду показалось, что его верный слуга слегка покраснел.
Род развернулся и направился к башне. Том поплелся рядом с ним.
— Вы, хозяин, накинули бы плащик, а то еще простудитесь ненароком, — сказал слуга и набросил на плечи Рода плащ.
«Какая теплая, дружеская забота», — подумал Род, поблагодарив Большого Тома. Он на самом деле был до глубины души тронут тем, что этот неуклюжий орангутанг так печется о нем. Однако он прекрасно понимал и другое: в плаще ему будет куда труднее орудовать кинжалом. Наверняка Том это тоже отлично понимал.
— Вам не страшно, хозяин?
Род сдвинул брови и задумался над вопросом слуги.
— Да не так чтобы очень. В конце концов, пока ведь баньши никому ничего дурного не сделала. Ведь она… скажем так… всего лишь предвестница беды, верно? Пророчит смерть и всякое такое.
— И все равно это дивно, что вы не страшитесь. Куда разумнее вам пойти там, где башня отбрасывает тень, а, хозяин?
Род нахмурился и присмотрелся к густой тени у подножия башни.
— Нет. По возможности буду держаться на свету. Мне это как-то всегда больше нравилось.
Большой Том помолчал, неотрывно глядя на тень.
— И все-таки, — сказал он, — порой бывает так с человеком, что и сквозь тень пройти надобно.
Том изумленно глянул на своего слугу. Это ведь была самая настоящая аллегория! Из уст безграмотного крестьянина. Вот это да!
Он кивнул, придав своему лицу настолько серьезное выражение, что глянь на него сейчас кто-то со стороны, непременно расхохотался бы.
— Верно, Большой Том, — согласился Род. — Случается так, что приходится выбрать ту или иную сторону дороги. Я-то больше привык на обочину не сходить. Свет мне больше по душе. — Он усмехнулся. — Хорошая защита от злых духов.
— Духов! — фыркнул Том и быстро, не очень весело улыбнулся. Отвернувшись и нахмурившись, он добавил: — Только знаете, хозяин, посередине дороги ходить не всегда так уж спокойно. Напасть-то ведь на тебя с обеих сторон могут. Вот тогда уж не скажешь, какая сторона тебе милее — правая иль левая.
— Это точно, — согласился Род. — Зато можно честно сказать: «Мне милее середина». Что же до нападения… ну, знаешь, если дорога правильная, то посередке всегда повыше получается. Мостовая уходит вправо и влево под уклон, и тот, кто шагает по самой середине, может заметить, где устроили засаду его враги. А вот обочины отличаются предательскими свойствами. Нет, это ненадежная позиция. Вот почему немногие осмеливаются ходить по обочинам.
Они еще немного продвинулись вперед в молчании, а потом Род спросил:
— Ты про диалектический материализм когда-нибудь слыхал, Том?
— Чего-чего? — Верзила даже вздрогнул от изумления, настолько его шокировал вопрос хозяина. Он выругался, помотал головой и, придя в себя, пробормотал: — Нет, хозяин, нет, сроду не слыхивал!
«Ну естественно», — подумал Род, а вслух сказал:
— Эта философия, Большой Том, когда-то была распространена на Терре. Ее корни уходят глубоко в Темные века, но некоторые люди до сих пор ее придерживаются.
— А «Терра» — это что такое, хозяин? — смущенно осведомился Том.
— Мечта, — вздохнул Род. — Легенда.
— И вы — один-единственный человек, кто ею живет, хозяин?
Род непонимающе глянул на слугу:
— Чем живет? Мечтой о Терре?
— Да нет, вот этой самой фи-ло-со-фи-ей. Как вы там сказали-то? Диалек… Что это за колдовство такое, я не понял?
— Диалектический материализм? — усмехнулся Род. — Да нет, я бы не сказал, что я живу по его законам, но нахожу некоторые из понятий этого учения очень удобными. К примеру, идею синтеза. Ты знаешь, что такое синтез, Том?
— Нет, хозяин, не знаю. — Большой Том ошарашенно помотал головой, широко раскрыл глаза.
Изумление по крайней мере было неподдельным. Наверняка меньше всего Большой Том ожидал, что его хозяин сейчас примется выкладывать ему азы тоталитаристской философии.
— А это как раз и есть середина дороги, — сказал Род. — Правая сторона — тезис, то бишь утверждение, а левая — антитеза, противоречие. Соедини их — вот тебе и синтез.
— Понял, — яростно кивнул Большой Том.
«Туповатый крестьянин, а на редкость сообразителен», — подумал Род и продолжал:
— И тезис, и антитеза частично ошибочны. Надо отбросить все фальшивое, а истинные части соединить, то есть отобрать из того и другого самое лучшее, назвать результат синтезом, вот тебе и истина. Понятно?
Взгляд Тома стал настороженным. Он начал догадываться, к чему клонит хозяин.
— Так что синтез — это середина дороги. И честно говоря, жутко неудобная вещь. — Род взглянул вверх. Над ними возвышалась громада восточной башни. Том и Род стояли в ее тени. — Ну, ладно. Хватит философствовать. Пора браться за дело.
— Воззовем к Небесам, чтобы баньши не явилась нам! — простонал Большой Том.
— Не бойся. Она появляется только раз в день, по вечерам, дабы предсказать смерть в ближайшие сутки, — успокоил его Род. — Так что до завтрашнего вечера можно не опасаться ее появления.
В тени послышался шорох. Большой Том отпрыгнул назад, в руке его неожиданно блеснул нож.
— Баньши!
Род тоже выхватил клинок, обшаривая взглядом тени. И вот он заметил две красные точки у самого подножия башни.
