- Вот теперь ты мне действительно нравишься. Хотела бы я быть любимой таким парнем, как ты... - она закашлялась так мучительно, что я стиснул зубы, глядя на нее.
Сейчас я не испытывал злости к девушке. Я даже понимал и оправдывал Линду: то, что она делала - её работа, а её красотой, умом и мужеством можно только восхищаться.
- Не держи на меня зла... Лети к звёздам... Удачи тебе, Майкл! Поцелуй меня... В последний раз... - тихо сказала она, и в глазах ее возникла отчаянная мольба.
Жалость шевельнулась во мне, я осторожно поцеловал Линду в пухлые горячие губы и, не сказав больше ни слова, быстро вышел.
Очутившись на улице, я заметил на голубом, абсолютно чистом небе медленно растущий белый след: рыхлый, он постепенно сужался в острие, заканчивающееся невидимым из-за расстояния реактивным самолётом. Одинокий и прекрасный, он летел в прозрачном, высоком и тоже одиноком небе. Я стоял и смотрел вверх, пока он не исчез.
В утренней тишине я как будто один. Опускаю взгляд на негостеприимный дом. Дом, оказавшийся западнёй...
И вдруг безумная, яростная, бешеная радость охватывает меня. Сотрясает с головы до пят. Я вырвался, оказался сильнее, выдержал первое испытание. Я задыхаюсь от счастья.
Вокруг тихо. Город ещё спит. Я шепчу, беззвучно кричу, мысленно ору и торжествующе вою, как вырвавшийся из клетки зверь, повторяю как в горячечном бреду:
- Фак! Фак! Я победил!!! Я свободен! Путь к звёздам открыт!..
Сильный гул шёл откуда-то сзади снизу. Мы, пристегнутые широкими эластичными ремнями к креслам космического челнока, сидели молча. Трудно передать, что я сейчас переживал. Одновременно чувство грусти и радости. Транспортный челнок "Стрела" летел уже за пределами атмосферы, но мы не могли видеть земной шар. Маленькие окна кабины открывали обзор только впереди, и нам представлялось, что мы несемся в необъятную бездну ночи. Звёзды здесь большие и яркие, отсюда они кажутся ближе.
Первый раз мне довелось увидеть их такими - яркими и немигающими - давно, ещё, когда я совершал свои рекордные прыжки с парашютом из стратосферы.
Там почти космическая пустота и темнота. Купол парашюта вспыхнет в небе только над самой землей, а пока полёт, только полёт вниз, и смотришь на усыпанное звездами пространство, и странное ощущение рождается в душе: нет, ты не падаешь, хотя спина чувствует, как набирает силу, сопротивляется ледяной воздух, а паришь в этом мире блестящих огней. Незабываемое первое ощущение бесконечного Космоса.
Теперь звёздные миры совсем рядом. И нам, пятёрке космонавтов, предстоит войти в них, возможно, оказать помощь, оглядеться, чтобы, вернувшись домой, было что рассказать людям ...
- Внимание, входим в вираж, - передал Билл по радиосвязи.
Челнок застонал, завибрировал, - включились дополнительные двигатели. И тут же, как-то сбоку, сиденье кресла мягко навалилось на тело. На мгновение, я ощутил тошноту и слабость. Справа от меня сидел Дэн. Моя голова отклонилась в его сторону, и я заметил, как он напряженно улыбнулся мне.
Перегрузка исчезла так же быстро, как и появилась. Поражённые, мы все разом, уставились в окно. Зрелище было великолепно - впереди, закрывая почти весь обзор, навис гигантский сверкающий и слепящий купол.
- Это наш "Старлайт"! - с гордостью воскликнул я.
- Какой он громадный!!! - Стив Гир от восхищения раскрыл рот и выпятил челюсть, казалось, он сейчас заглотит микрофон. - Надеюсь, эта махина не превратится в нашу гробницу... - ляпнул он через секунду.
"Стив в своём репертуаре..." - хмыкнул я.
- Смотри не накаркай! - обернулся Фрэнсис Таунс. - Эта громада всего лишь парус, а корпуса самого корабля пока не заметно.
Мы медленно приближались к грандиозному достижению человеческой мысли. Скоро стал различим казавшийся совсем маленьким корпус звездолета. Наши двигатели включились на торможение.
...Челнок слегка ударился о металл шлюза, и вдруг возникла пронзительная тишина. Умом я понимал, что сейчас наступит невесомость, но к этому ощущению трудно привыкнуть. Она словно обрушилась вдруг, неожиданно, и сразу же "перевернула" вниз головой. В тот же момент я почувствовал, что приподнимаюсь в воздух. Рефлекторно вцепившись в подлокотники кресел, мы свыкались с наступившей невесомостью. Знакомое по предыдущим полетам состояние первое время действовало на различных людей по-разному, - у одних вызывая чувство легкой тошноты, у других - прилив бодрости.
...Я разрешил экипажу осмотреть звездолёт и назначил собрание через час.
Первым делом меня интересовал компьютерный отсек. Дэн, цепляясь за специальные леера, поплыл вместе со мной. В совсем крохотном отсеке стояло два высоких кресла, перед которыми располагалась панель управления с многочисленными кнопками. Я включил устройство связи с компьютером. Тут же, на матовом экране, появилось изображение вида Земли из космоса.
Я запросил данные о состоянии основных параметров "Старлайта". "Температура..., давление..., наличие кислорода...", - негромкий женский голос спокойно перечислял и подтверждал надписями на экране множество данных.
Клавиатура управления предназначалась для использования в каких-то нетривиальных случаях, а обычное управление осуществлялось с помощью голоса. Но не стоит заблуждаться относительно разумности говорливого компьютера. Это всего лишь машина. Как она примитивна по сравнению с человеком. Но все, что касается расчетов... Здесь с ней не сможет тягаться даже все человечество вместе взятое. Управление космическим кораблем она осуществит на высшем уровне, а на детский вопрос не сможет дать ответ.
Я решил осмотреть другие помещения, а Дэн остался еще немного "пообщаться" с компьютером.
Размеры звездолёта не были особенно внушительными - всего лишь шесть отсеков: управления звездолётом; компьютерный, связь с которым, впрочем, могла осуществляться и из рубки управления; комната для совещаний, она же кухня, пока мы бодрствуем; отсека с ваннами, он же спальня; шлюзового; багажного.
В багажном отсеке моему взору предстал не только самый широкий выбор научного оборудования, но и довольно внушительные запасы разнообразного и весьма мощного оружия. И это несмотря на имеющийся в "Стреле" арсенал. Видно, Центр предполагает возможность серьезных боевых стычек, а, следовательно, наши теоретические шансы на возвращение оказываются еще более зыбкими.
Зависнув рядом со стеллажами, Стив Гир осматривал один из научных приборов и что-то тихо бормотал.
- Стив, вы довольны нашими запасами? - я подобрался к нему поближе.
- С такими запасами мы, при желании, сможем уничтожить все и сами отправиться туда же, - он усмехнулся. - Тем, что здесь есть, можно взорвать целую планету!
