– Вот видишь! - удовлетворенно говорит бабушка Степану.
Снова кабинет Лебедева. Нийя в том же кресле перед экраном. Рядом Сергей.
А на экране - странная, унылая долина, утонувшая в смрадном тумане. Синие гейзеры бьют из трещин в скалах.
– Нет... - бесцветным голосом говорит Нийя. - Это не мой дом.
Сергей переключает тумблер. На экране возникают остроконечные вершины гор, рваные тучи, какие-то жилища ромбической формы.
– Нет...
Снова щелчок тумблера, снова смена изображения на экране.
– Нет, - говорит Нийя, - я не могу. Не могу вспомнить. Не могу рассказать...
Лебедев выключает экран.
– Ну, какие новости? - спрашивает Степан, входя в гостиную. - Чему сегодня научились?
Нийя листает альбом с семейными снимками. Бабушка пишет за столом.
– Как дела в училище, космонавт? - спрашивает бабушка.
– Отлично! Не считая мелких неприятностей в барокамере.
Степан прижимает к груди большой арбуз. Через плечо сумка, в которой виден шлем скафандра.
– Тебе звонила какая-то Селена, - сообщает бабушка. - Прилетела на практику, мечтает повидаться. Кто она? Что за странное имя?
– Так, увлечение молодости, - смущается вдруг Степан. - У нее родители на Луне работают, вот и назвали...
– Жаль, что твоя молодость миновала, - сочувственно вздыхает бабушка.
– Вы лучше посмотрите, какой я арбуз принес.
– Арбуз? - Нийя поднимается, идет к Степану. - А что такое увлечение?
– Не твоего ума дело. Держи!
Неожиданно Степан бросает ей арбуз. Нийе этот большой полосатый шар кажется страшным и угрожающим. Она вытягивает вперед руки, как бы защищаясь, и арбуз вдруг повисает в воздухе, а потом падает на пол, разбиваясь вдребезги - красные комья летят по комнате. Бабушка еле успевает подобрать ноги.
– Ну что ты? - расстроен Степан. - Первый арбуз в этом году!
– Зачем ты ее испугал? - говорит бабушка. Выкатывается из кухни Гришка с совком, начинает молча собирать остатки арбуза с пола.
– Ладно, арбуз не жалко, - говорит великодушно Степан. - Тебя же можно в цирке показывать. Ты повторить можешь?
– Не знаю.
Степан достает из кармана бранзулит.
– Только на пол не роняй, останови!
Бранзулит пролетает рядом с отстранившейся Нийей, падает на пол и раскалывается надвое.
– Ты чего же не остановила! - Тут уж Степан рассердился всерьез.
– Зачем? - спрашивает Нийя.
– Затем, что я тебя просил. Про-сил!
– Боюсь, что она по заказу такие трюки делать не может, - говорит бабушка. - Это защитная реакция организма.
Бьют старинные часы.
– Господи, - спохватывается бабушка. - Нийя, тебе же к Надежде пора! Собирайся.
– Я не пойду к ней. - Нийя показывает на свою голову. - Она смотрит в меня...
– Она хочет тебя понять... - не очень уверенно говорит бабушка.
Нийя молча поворачивается и уходит из дома. Гришка за ней, подхватив ее свитер.
– Я сейчас. - Степан поднимает сумку и спешит к себе в комнату.
Из сада доносится скрежет. Бабушка вскакивает, Степан останавливается на лестнице.
– Ну, что еще?! - говорит Степан в сердцах. В дверях появляется Гришка:
– Поздравляю, она отломила стабилизатор у флаера.
– Бедная девочка, - вздыхает бабушка. - Я бы на ее месте сделала то же самое.
Центр подчинения
Берег океана. Темная водная гладь уходит далеко, в бесконечность. Степан со счастливой улыбкой восклицает:
– Он бесконечен, как Космос!
Однако Нийя не разделяет его восхищения.
– У меня к нему... отвращение. В воде быть нельзя. Поблизости пролетает чайка. Вот она коснулась волны, взмыла вверх, держа в клюве пойманную на лету рыбу.
– Вот доказательство обратного! - смеется Степан и, ухватив девушку за локоть, увлекает ее по тропинке вниз, к самой кромке прибоя.
Она не сопротивляется, но возле кустов что-то необычное вдруг привлекает ее внимание, Там, в глубине, лежит невесть как попавшая сюда олениха, а под ее пушистым брюхом - крохотный олененок. Мать старательно вылизывает детеныша.
– Кто это?
– Олениха. Мать, - отвечает Степан.
– Мать? - не понимает Нийя. - А зачем? Степан обескураженно поднимает плечи.
– Это ты у бабушки спроси. Она про это все знает... Пошли!
И вот океан у их ног. Степан стягивает с себя рубашку, брюки. Оставшись в плавках, делает шаг к воде.
– Нет! - кричит Нийя. - Не ходи туда1!
– Да что ты! - смеется Степан. - Это вода. Понимаешь? Вода. Что в ней страшного? Не бойся!
Нийя покорно идет к воде. И та кажется ей мутной и грязной. С поверхности поднимается легкий дымок, словно от кислоты, и кажется, вода готова поглотить и сожрать, как тот дождь, что привиделся Нийе в саду. Однако девушка старается пересилить себя, пытается босой ногой коснуться волны. А волна неожиданно начинает отбегать от ступней девушки... Еще один короткий шаг, и вода, сворачиваясь в тугой вал, снова отступает.
Степан в полном изумлении и даже не замечает, что Нийи рядом нет, она в нескольких шагах выше. И вода, вернувшись, обрушивается на след, оставленный Нийей в песке.
– Я тебя иногда просто боюсь, - серьезно говорит Степан.
Он в досаде машет рукой и, разбежавшись, врывается в воду, исчезает. На лице Нийи страх. Вот Степан вынырнул. Снова нырнул.
И Нийя начинает медленно, нерешительно спускаться к воде. Закрывает глаза. Волна легко касается ее ступни, Нийя замирает. Еще через мгновение ставит в воду и вторую ногу и делает шаг вперед. И тут за ее спиной слышится возглас;
– Привет!
На тропинке стоит девушка примерно того же возраста, одетая ярко и легко, с короткими буйными волосами, курносая, круглолицая, всегда готовая улыбнуться, всегда готовая всем понравиться.
– Ты Степана не видела?
Нийя быстро выходит из воды, внимательно разглядывая девушку.
– Он там.
– Я - Селена, - говорит девушка. - А ты, бесспорно, найденыш.
– Меня зовут Нийя.
– Правильно, мне говорили... Степан! Сте-о-о-пка!... Вылезай!
Степан не слышит.
– Что ты так смотришь? - спрашивает Селена. - Нравлюсь? Ты у Лебедевых живешь, да? А я на практику сюда приехала. К Марии Павловне в институт. Ты чего не купаешься? Плавать не умеешь?
Нийя не отвечает.
– Может, ты еще говорить не умеешь?
– Умею.
– Пошли в воду!
– Нет.
– Ну и зря. Все в жизни надо, бесспорно, испытать. Я по натуре испытатель. На Луне была, в батискафе спускалась... У тебя кто-нибудь был?
– Где был?
Селена уже в купальнике.
– Степка, погоди. Я к тебе иду! - кричит она, забыв о Нийе.
Нийя все с тем же интересом рассматривает Селену. Наверно, это первое существо ее пола и возраста, с которым она так близко столкнулась. Селене не очень приятно такое внимание, она чувствует себя не в своей тарелке и потому излишне суетлива.
