Итак, она родилась в Марре. Ее мать — кузнец, и она помогала в кузнице, постепенно постигая секреты изготовления медных изделий. Кроме того, всех девочек обучали военному делу. Вернее было бы сказать — караульному. Владение оружием, приемы рукопашного боя и правила несения службы. Периодически, примерно раз в двадцать суток, каждая жительница Марра заступала в наряд, охраняя что-нибудь. Обычно порт или торг. И еще ночные дозоры по городу. Но это взрослые. Девочки только учились.
Когда ей исполнилось полтораста лун, должно было начаться ее служение великому Халду, дарующему плодородие. Она пришла в храм, ожидая свершения первого в ее жизни таинства оплодотворения, а вместо этого жрицы сообщили, что она оказалась недостойной милости бога и изгоняется из Марра. Ее отвели в огороженное место на рынке и выставили на продажу.
Сущность их религии заключается в том, что мужчины считаются недостойными, поскольку от рождения бесплодны и не могут служить Халду. Поэтому все мальчики в возрасте двадцати пяти лун отнимаются у матерей и увозятся жрицами неизвестно куда. За пределы порта и торговой площади мужчины вообще не допускаются. Что же касается торговца, продающего невольников, и его приказчиков, то о них Лите ничего неизвестно. Ни одна свободная жительница Марра в пределы места работорговли никогда не заходит. Даже охрана располагается вне ограды.
Всеми делами в городе заправляют жрицы. Они указывают, что кому делать, когда заступать в наряд, чего и сколько выращивать и изготавливать. Но главное — следят за соблюдением строгого распорядка религиозных ритуалов. Это по их распоряжению часть продуктов питания и кое-какие изделия продаются на рынке, исключительно для приезжих мореходов. Сами маррянки ничего не покупают и денег не ведают. Пищу и одежду, да и все остальное им выдают жрицы, забирая при этом все плоды их труда.
Откуда берутся рабы, продаваемые на рынке, она тоже не знала. Зато Андрей уже разобрался. В основном с галер, разбойничья добыча. Еще выросшие в поисках прозрачных камушков сыновья жительниц Марра. И отвергнутые этим гнусным Халду девочки. Таким образом, некто с замечательной эффективностью превращает ресурсы этого городка в то, что его интересует — в минерал с необычными свойствами.
Но об этом можно было догадаться и раньше. Важнее было узнать, каким путем добыча покидает планету. А вот тут то никакой информации у Литы не оказалось. То есть она никогда не слыхивала, чтобы что-то свистело или гремело, и не видывала, чтобы что-то летало.
Так или иначе, надежды выяснить что-либо еще уже не было. Теперь следовало, не вызывая подозрений, быстренько покинуть этот порт. А для этого следовало купить рабов. Посовещавшись с Вардом, Андрей купил четырех молодых крепышей. Благо, места в кубрике оставалось достаточно, да и на веслах теперь можно было работать ввосьмером. Времени покупка заняла немного, и еще до полудня они покинули бухту этого странного острова.
Маша правила кормовым веслом, направляя кораблик вдоль островной гряды, по традиционному пути местных мореходов. Мужчины гребли в неспешном темпе. Андрей специально не стал поднимать парус. Монотонный ритм однообразной работы располагал к размышлениям. А подумать было о чем. Прежде всего, о том, как выследить путь камушков. Как незаметно проникнуть ночью в огороженное место на рынке и проследить, куда уходит с выручкой работорговец? Не в качестве же раба заниматься слежкой! Да и много ли навыслеживаешь, сидя на цепи.
Нетрудно пробраться в гавань вплавь. А дальше? С его — то квадратной фигурой и думать нечего о том, чтобы, слившись с местностью, неслышной тенью проскользнуть неведомо куда и найти невесть что. Вот разве если потренироваться хорошенько.
Сумерки быстро сменились темнотой. Маша дала отбой гребцам, вытравили на всю длину якорный канат и легли в дрейф. Пока мужчины купались, у Литы поспел ужин. Андрей здорово удивился, как это можно сделать такой вкусной простую кашу из местного злака. Однако хвалить не спешил, чтобы не обидеть Машу. Она ведь тоже неплохо готовит.
Вдруг его внимание привлекла неяркая вспышка на небосклоне. Вернее три почти слившихся чуть заметных световых пятнышка, на одно мгновение появившихся очень далеко на западе юго-западе. И как бы отделившееся от них легкое свечение, быстро отходящее на восток и теряющее высоту. Пока оно снижалось, Андрей вскарабкался на мачту и взял пеленг места, где свечение ушло за горизонт. Почти точно на юге.
И как до него раньше не дошло! Ну конечно! Посадочная площадка наверняка расположена южнее Марра в экваториальной области, куда здешние капитаны не отваживаются заплывать, опасаясь морских чудовищ.
Надя вынесла на крылечко последний, четвертый чемодан. Кажется, ничего не забыла. Холодильник разморожен и просушен. Окна плотно закрыты, краны завинчены, электричество отключено. Она заперла дверь и уселась на согретые утренним солнышком деревянные ступеньки.
Любоваться красотами окружающего домик леса пришлось недолго. Застучали копыта и, вынырнув из-за ельника, к крылечку подкатила пролетка. Багаж занял почти все место, и Надя уселась рядом с возницей. Тронулись.
Полсотни верст по лесам заповедной зоны они проделали часов за шесть. Когда экипаж подъехал к станции, когда поклажа была выгружена и занесена в лифт, оставалось только вздохнуть, прощаясь с этим замечательным миром. Створки сомкнулись, и кабина скользнула вниз, в лоно цивилизации. Отпуск закончен.
Это была вторая звездная система из пяти, которые она должна была описать. Как обычно, повесив корабль в точке, отстоящей на пару астрономических единиц от плоскости эклиптики точно над местным солнцем, Надя приступила к съемке. Постоянная работа двигателей, компенсирующих притяжение звезды, обеспечивала небольшое, но такое удобное после невесомости тяготение. Тем более что обычно эта процедура занимала около месяца. Так было и на этот раз.
Собственно, основную работу выполняла автоматика. Целая гроздь телескопов непрерывно обшаривала пространство, выискивая небесные тела системы: планеты и их спутники, астероиды, кометы и так далее. Компьютеры определяли параметры их траекторий, многократно перепроверяя результаты на основании повторных наблюдений. Надино вмешательство требовалось сравнительно редко.
Такова уж планида пилотов разведки навигационного управления. Рутинная работа по описанию планетных систем, к которым еще никто не летал. Потом, может быть через десятилетия, сюда прилетят изыскатели, занятые обследованием планет для колонизации или поиском залежей какого-нибудь особенного минерала. Или ученые. А может быть, здесь проляжет один из путей сообщения, и эта звезда будет пунктом ориентации на маршруте рейсовых звездолетов. Мало ли что! Главное, всем тогда понадобится подробная лоция, созданием которой и занимаются разведчики.
