— Погоди…А ты, значит, к этому эксперименту отношения не имеешь?
— Ну, твои, скажем так, наниматели вообще едва ли знают, кто я такой.
— И кто ж ты такой?
Даэл долил коньяка в свой стакан, приглашающею покачал бутылкой, плеснул мне:
— Я — человек, который хочет этому эксперименту помешать.
— Стоп…А вообще, зачем ты мне все это рассказываешь?
Он хохотнул:
— Перевербовываю, — потом посерьезнел. — Хочешь, Меченосец, я тебе сейчас скажу, о чем ты думаешь?
Ну, такого уровня чтения мыслей нет даже у Магистров. Кроме того, чтоб мысли читать, надо войти в контакт, а такой вариант я бы очень чутко определил.
— И о чем же? — скептически поинтересовался я.
— Да просто сидишь и мечтаешь о том, как явишься ты к своим, ну, к тем, кто тебя туда послал, сдашь им меня, а тебе за это медальку к кольчуге приколют, а то и вообще обратно в твой мир отправят. Так?
— С чего ты взял?! — вот черт, следить за собой надо. Люди с чистой совестью так не протестуют. В самом деле, что-то такое у меня мелькало.
Даэл невесело улыбнулся:
— Взял…Тебе ж ничего не известно, так что в данном случае то, что я предположил — наиболее логичный путь. Хочется ведь вернуться?
— Само-собой! — я напрягся. Так, а вот ради возвращения я на многое готов. — Есть вариант?
Он горько усмехнулся:
— А вот тут не обольщайся… Кому оно «там» нужно, наше возвращение? Ты — смертник, для тебя путь закрыт. Для меня, вероятно, тоже.
— Я не совсем твои цели понимаю. Ты постоянно говоришь: " Твои хозяева", так хотелось бы знать, что ты имеешь в виду?
— Ты не поймешь.
— Не такой уж я дурак, — обиделся я.
— А я этого и не утверждаю. Но вот только исходной информации у тебя — нуль.
— Ну так можешь мне ее дать.
— Не сейчас. Мне нужно, чтобы ты работал со мной.
— Зачем?
— Знаешь, я бы мог тебя использовать, выдавая себя за одного из твоих нанимателей. Как по-твоему, почему я этого не делаю?
Я вопросительно уставился на него; он прищурился еще сильней чем обычно:
— Хочу, чтоб ты знал, на кого работаешь. И на что, на какой результат.
— Так…И на какой же результат я работаю?
— Мне нужен толковый помощник, так что покуда ты работаешь на меня. Поскольку мы с тобой обречены, судя по всему, остаться здесь, я хочу взять под контроль последствия эксперимента.
— Какие последствия?
— Всех не назовешь, а большей частью не поймешь, не имея исходной информации. Ну вот тебе некоторые: банды автоматчиков на Свинцовом. Нравится? В Столице появились какие-то мафиози. В южных степях орел, вроде тебя, научил тамошних дикарей самогонку варить, теперь вождем у них…В Диких землях… — он не договорил. Нас прервал стук в дверь.
— Зараза, поговорить не дадут, — он проворно убрал бутылку со стола. — Погляди, кто там? За дверью оказался ловчий из отряда, с ног до головы в жидкой болотной грязи, от усталости чуть с ног не падающий — но так и сиял, что твой начищенный пятак.
— Ну, что там у вас? — недовольно вопросил Даэл.
— Ведьму схватили, Магистр!
— Ну так давайте ее сюда.
Ловчий высунулся за дверь, что-то крикнул. Через полминуты двое егерей ввели в комнату женщину. Руки связаны за спиной, на голову наброшен мешок, простенькое холщовое платье разодрано чуть не до пояса.
— Открой ей лицо, — скомандовал Магистр.
Один из егерей сдернул мешок с головы ведьмы. Ч-черт, да она ведь девчонка совсем, лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Невысокая, ростом едва по плечо мне, она стояла, чуть пошатываясь. Губы разбиты, во рту кляп…А еде я почувствовал ее Камень — как в душном помещении чувствуется струя свежего, холодного воздуха.
— Да, хорошо вы ее… — пробормотал Даэл. — Долго охотились?
— Да нет, — с напускной скромностью отмахнулся ловчий, потом деловито осведомился: — Допросить?
— Зачем? Наше дело — ловить, а допрашивать…Сама она ничего не скажет. Выбивать сведения — работа не наша. Отвезем в Столицу, там как раз их для какого-то праздника коллекционируют. Заодно и допросят. А вот Камень с нее снять надо бы. Меченосец, это по твоей части.
— Но, Магистр…У нее чистый Камень.
— Делай, что говорят! — рявкнул он. Ладно. Я подошел к ведьме, взялся за Камень, в ладонь вонзились сотни ледяных иголок. Потом он трепыхнулся, как пойманная птица и затих. Я снял с ее шеи цепочку, уложил Камень в подставленный ловчим ларец. А еще я на момент встретился с ведьмой взглядом. В ее глазах, зеленых и глубоких, как лесное озеро, не оказалось ни ненависти ни мольбы, только бесконечная тоска и предчувствие смерти.
— Вот завтра ее и отправим, — подытожил Даэл. — Группу в конвой назначу сам. Уведите, — когда ведьму вывели, Даэл запер дверь на задвижку и повернулся ко мне с кривой усмешкой:
— Что, не нравится, Меченосец?
— Не нравится, — честно ответил я. — Она носит чистый Камень, да еще в серебре…
— Мне тоже не нравится, но такова необходимость. Считай, что это и к нашему с тобой разговору относится.
— Мы ведь не закончили его, так? Какая ж тут необходимость, на что я должен работать по твоей версии?
— На то, чтоб не дать твой мир, вот этот вот самый, в свинарник превратить. Экологический эксперимент, социальный — называй ты его как хочешь, но пора с ним кончать, — он заметно раздражился.
— А с нами? С Пришлыми?
— Скрывать не буду. Кое-кому придется уйти. Ладно, в тех мирах они все равно мертвы.
— Но в этих-то живы!
— Врать не хочу, трупов будет много. Всех истреблять незачем, но кое-кого придется.
— С моей стороны, если я соглашусь, это будет предательством, — скулы у меня онемели.
— Ладно, не бросайся красивыми словесами. Что угодно можно назвать как угодно. Ты — Чародей. Ты работаешь на меня. Хочешь сохранить статус кво в этом мире. С другой стороны, как ты можешь предать тех, кого не знаешь? Чьи цели, даже в отношении тебя, неизвестны?
— Д-допустим…А с ведьмой-то необходимость в чем? Ты вот ее в Столицу отправил. Там, думаю, с ней церемониться не будут.
— Даже если ты правильно думаешь…Не забывай, я — Магистр Ордена. Что я, по-твоему, должен был сделать — отпустить ее?
— А, собственно, почему бы и нет?
— Ты в Ордене без году неделя…Запомни, я еще и его интересы блюсти обязан. Во-первых, за ведьм платит имперская казна. Если, допустим, кто-то доносит, что я держал в руках ведьму и упустил, автоматически возникают трения у Ордена с Императором, — он заметил мой протестующий жест, остановил меня, вскинув ладонь: — Это еще не все. Предвижу твои возражения: Чародеи-де в политику ввязываться не должны…Запомни, они в нее давно уже ввязаны. А сейчас без поддержки военной силы нам не выдержать. Камень чистый? Тем лучше. Пока она жива, Камнем никто воспользоваться не сможет, а у нас Камней катастрофически не хватает, это первая причина. А вот тебе вторая: всякое ослабление Ордена или усиление любого конкурента сразу скажется, тем более, сейчас.
