– Ну что, Егорушка, вылазь, приехали, – улыбнулся Василич.
Егор открыл дверцу и вышел, больно ударившись головой о крышу автомобиля. Он жутко нервничал – все его нутро кричало и требовало бежать из этого места. Интуиция била в набат, предвещая что-то ужасное…
– Как ты, не ушибся? – спросил Николай.
Егор лишь вяло улыбнулся в ответ, стараясь подавить свои предчувствия, успокаивая себя тем, что все это просто непонятно откуда взявшиеся предрассудки по отношению к слову «посвящение».
Дверь им открыл швейцар. Внутри здания был ярко освещенный коридор с выкрашенными в зеленый цвет стенами. Влево и вправо по стенам коридора располагались двери. Егор ожидал увидеть подвешенные факелы, стены во фресках и почему-то предвосхищал стоны – не дождавшись ничего подобного, он успокоился и даже немного разочаровался.
– Нам с тобой сюда, Егорушка, – улыбнулся Василич после того, как они, пройдя по коридору, остановились у одной из дверей.
Николай с усатым пошли по коридору дальше, Егор же с Василичем вошли в тесную комнатку, в которой была только лавка и один металлический шкафчик с оторванной дверцей. Когда Василич закрывал за ними дверцу, сердце Егора вновь екнуло, ему действительно послышался крик в глубине здания.
– Да ты бледный какой-то. Что случилось, Егорушка? – усмехнувшись, поинтересовался Василич.
– Что это за здание? – прямо спросил Егор.
Василич пожал плечами:
– Государственная служба судебных приставов.
– Что тогда мы здесь делаем?
– Нам любезно предоставили помещение для проведения нашей небольшой церемонии.
– Что это за церемония? – Егор сдерживался, чтобы не перейти на крик.
– Тише ты, тише, Егорушка. Обычная церемония посвящения новичков. Принимать тебя в наши ряды будем, ничего страшного. А что это ты так испугался? Или, может, ты уйти хочешь, а, Егорушка?
Егор немного помолчал, затем ответил:
– Не нравится мне здесь. То есть… просто я… не люблю неизвестности.
– А кто же ее любит, Егорушка, кто любит? Повторюсь – ты запросто можешь уйти – вот только я не смогу обещать дальнейшее гладкое развитие твоей карьеры.
– Я не говорил, что хочу уйти. Я сказал, что не люблю неизвестность. – Егор заставил взять себя в руки.
– Вот и хорошо, Егорушка, вот и хорошо. К сожалению, что тебя ждет на посвящении, я рассказать не могу, правила такие, сам понимаешь. Но небольшой инструктаж дать обязан – ничего сложного, ты не бойся. Сейчас разденься по пояс и жди, когда тебя пригласят казбесы.
– Кто-кто?
– Не перебивай, пожалуйста, Егорушка, я сам не знаю, сколько у нас с тобой времени. Казбесы – подарок наших зарубежных коллег, но, надеюсь, скоро и у нас свои такие будут – что-то вроде обслуживающего персонала. Кроме них, сюда никто не войдет, так что ты не спутаешь, не переживай, Егорушка. Так вот. Когда они тебя пригласят – просто следуй за ними, иди немного позади них. Они проведут тебя до двери, распахнут ее и останутся ждать снаружи. Ты не бойся, смело проходи в зал. Ну а дальше…
Дальше – просто жди. Вот и все, ничего сложного, правда, Егорушка?
– Правда. А зачем мне раздеваться по пояс?
– Так для церемонии нужно, Егорушка. Я на тебя надеюсь, не подведи меня.
С этими словами Василич оставил ничего не понимающего Егора одного, и он стал думать, что же ему делать. Уходить было уже поздно, Егор это понимал, поэтому стал снимать одежду и складывать ее в шкафчик. В комнате было холодно; пока Егор ждал, он успел весь покрыться гусиной кожей.
Наконец дверь открылась.
В дверях стояло два человекоподобных существа в серых мантиях и в глубоко надвинутых капюшонах, не позволяющих рассмотреть их лица. Хоть мантии на них сидели свободно, не позволяя разобраться в строении фигур, то, что это были не люди, – Егор понял сразу. От них просто разило чем-то нечеловеческим, разило в прямом и переносном смысле.
Одно из существ подняло переднюю конечность и жестом велело следовать за ним. Любопытство взяло верх над страхом, и Егор повиновался. Он вышел из комнаты и пошел за казбесами прямо по коридору. Существа шли, странно пружиня на левую ногу.
Странная делегация проводила его до конца коридора и уткнулась в массивную двухстворчатую дверь. Казбесы открыли ее перед Егором – каждый распахнул свою половину. Егор немного постоял, стараясь всмотреться в темноту залы, а затем шагнул внутрь. По полоске света, исходящей от открытой двери, Егор дошел до центра комнаты – ему показалось, что в дальней ее части стоят какие-то люди, он постарался всмотреться, но дверь за ним закрылась, и в зале стало абсолютно темно, хоть глаз выколи. Сердце Егора бешено колотилось, и он ждал…
Послышалось какое-то шевеление с той стороны, где стояли люди. Ему захотелось окликнуть кого-нибудь, но он помнил указания Василича, которые приказывали стоять и ждать: «Вот и все, ничего сложного». Егор услышал странное посапывание, хрипы, будто кому-то было тяжело дышать, потом до Егора донеслось странное клацанье, словно кто-то на каблуках перебежал из одного угла в другой.
У Егора вспотели ладони, ноги стали ватными, наверное, даже если бы он захотел закричать – не смог бы: от страха сперло в груди.
Вновь раздалось клацанье – нечто пробежало рядом с Егором к двери, затем раздался рык – пронзительный агрессивный звериный рык, и существо забегало вокруг Егора. После того как оно сделало два круга, Егор понял, что оно постепенно сужает дистанцию.
Он собрал последнюю волю в кулак, сгруппировался и по звуку попытался определить, с какой стороны существо нападет, – а что оно нападет, Егор понял точно. Вдруг существо остановилось – Егор встал лицом к месту, откуда последний раз доносился звук, и прислушался. И тут оно напало – в один прыжок поравнялось с Егором, схватило его за плечо, потянуло на себя, и он почувствовал удар и острую боль в коленном суставе. Он упал бы, но существо когтистыми лапами впилось ему в плечи – и Егор с силой опустился на колени. А потом зубы существа впились в его ключицу. Егор почувствовал сильную боль, он захотел закричать, но тут же понял, что его парализовало. У себя над ухом он слышал, как существо чавкает откушенным куском мяса. Оно отпустило Егора, и он упал. Кровь с плеча стекала на лицо, капала на пол. И тут с Егором что-то произошло – в нем словно повернули ручку переключателя… Он, как сквозь дымку тумана, начал видеть сквозь тьму. Отчетливо увидел людей, наблюдающих за ним, стоя у стены, – среди них был и Николай, и усатый. А где же?..
Егора перевернули на спину, и ему захотелось закричать, но не от боли, а от разрывающего его страха – на него смотрел Василич, но как он выглядел?! Щеки впавшие, скулы и лобовая кость неестественно крупных размеров, сгорбленное тело покрыто щетиной, пальцы венчают острые когти. Василич вытер лицо от крови Егора, оскалил пасть, зарычал и вцепился ему в шею.
