Снова издалека появилась красная по-лоса - линия терминатора, а затем вы-плыл из-за горизонта диск угасающего све-тила. Непрерывно падавшая скорость звез-долета снизилась до нуля - корабль повис над коричневой пустыней и медленно опус-тился на широкую равнину.
В перископах пламенел кровавый рас-свет. Где-то на горизонте темнели не то зубцы далеких гор, не то массивы дрему-чих лесов. Небо было темно-синим, и по нему быстро проносились багровые тучи, напоминавшие уродливые космы сказочного чудовища. На всем здесь лежал отпечаток неумолимой смерти, медленного угасания и какого-то необъяснимого ужаса.
Георгий и Джон-Эй некоторое время угрюмо наблюдали в перископы безрадост-ные пейзажи чужого мира. Потом коман-дир переглянулся со штурманом, пожал не-доуменно плечами, сказал:
- У меня складывается впечатление, будто здесь прошла какая-то адская, всепо-жирающая машина... Посмотри, мне ка-жется... это не натуральная пустыня...
Джон-Эй сурово смотрел на равнину. И у него не лежала душа к этой планете, однако Георгию он сказал:
- Может быть, это впечатление вы-звано нашей усталостью после полета? Может быть, мы приземлились в невыгод-ном месте? Ведь во время снижения была видна растительность и сооружения. По-моему, необходимо исследовать пла-нету.
- Да, это верно. Не будем терять времени. Соберем товарищей. Приготовим экспедиции. Отдохнем - ив путь. Я оста-нусь на звездолете, проверю все механизмы. Ты поможешь мне.
Джон-Эй умоляюще посмотрел на командира:
- Нет, Георгий, я пойду с друзьями. Мне очень хочется посмотреть этот мир. Да и, может быть, встретим кое-кого...
- Вечный странник! - засмеялся ко-мандир. - На какой планете тебе ни при-ходилось бывать, ты, кажется, не упускал ни одного такого случая. Ну, так и быть, иди. А теперь - к друзьям...
...После короткого совещания и отдыха космонавты приступили к сборке вездехо-дов. Несколько часов работы, - _и рядом с кораблем выросли две мощные машины. Одна - закрытая, с надежной биологиче-ской и магнитной защитой, с передающими установками.
В каюте появился Джон-Эй. Он был об-лачен в теплый защитный" комбинезон. Георгий критически осмотрел его, сказал:
- Захвати биомаску. Мы не знаем, ка-кие здесь бактерии. То же сделать осталь-ным. И еще... оружие...
- Ты думаешь...
- Не знаю, - уклончиво сказал Геор-гий. - На всякий случай.
- Хорошо, - серьезно ответил штур-ман. - Мы возьмем...
Георгий обнял товарища, крепко прижал к груди. И почему-то в сознании мелькнуло лицо Марианны, до боли родное, всегда волнующее. Видение было настолько реаль-ным, что командир вздрогнул.
- Что с тобой? - встревожился Джон-Эй.
- Ничего, - прошептал Георгий. - По-нимаешь... почему-то вспомнилась Мариан-на... и я увидел ее. Ты не будешь смеяться? Правда?
- Нет, - ласково и грустно сказал Джон-Эй. - Я не буду смеяться, друг. Я понимаю... все... Но вспомни, что на Земле прошли уже тысячелетия. Нет ни-кого из тех, кто провожал нас. Марианны тоже. Забудь о том, что было когда-то. Нам надо думать о будущем...
Георгий закрыл глаза, помолчал. Пока-чал головой:
- Нет... Нет. Ее не забыть никогда. Как бы стряхивая что-то, он выпрямил-ся, ясным взором посмотрел на товарища:
- Пора...
Джон-Эй ушел.
Красная звезда висела в зените. Георгий включил аппараты внешнего обзора. Возле звездолета появился Джон-Эй с группой товарищей. Снаружи до командира доно-сились тонкий вой ветра и приглушенный говор космонавтов. Послышалась команда Джон-Эя:
- По машинам!
Космонавты с радостью бросились к вездеходам. После долгого пребывания в звездолете хотелось новых впечатлений, разнообразия.
Меньшую машину вел Борислав. С ним ехали Вано и Антоний. Орамил и Тавриндил отправились с Джон-Эем. Садясь в вездеходы, космонавты приветственно под-няли руки, прощаясь с командиром. На их лицах поблескивали маски с огромными очками, на груди у каждого висели тяже-лые излучатели.
- Не унывай, командир! - закричал Вано. - Скоро вернемся с делегацией ме-стных обитателей! Готовь закуску для гос-тей!
- Счастливой дороги, друзья! - загре-мел ответ Георгия в динамиках машин.
Вездеходы бесшумно тронулись с места, вздымая гусеницами густую рыжую пыль, уносимую ветром. Багровый диск звезды быстро садился за горизонт, освещая тус-клым светом мрачный пейзаж. День был на исходе.
Тревога охватывала душу Георгия. Он не мог понять, откуда она. Ведь ничего не случилось. Все в порядке...
Командир сидел у пульта и смотрел, как исчезали в красной полутьме два везде-хода, увозя товарищей навстречу неизвест-ности...
Железное войско
Вездеходы ушли по разным направле-ниям: Борислав - на север, Джон-Эй на восток.
Штурман направился к отрогам горного хребта, видневшегося на горизонте. В той стороне он при снижении заметил какие-то сооружения. Джон-Эй и его спутники с удивлением и тревогой смотрели на прости-равшуюся равнину. Среди рыжих песков кое-где виднелись остатки развалин и ост-ровки пепла. Угрюмое освещение звезды придавало всему какой-то зловещий харак-тер. Космонавты молчали, подавленные не-привычным пейзажем.
Так прошло около часа. Вдруг Тавриндил коснулся руки штурмана, показал впе-ред:
- Сооружение. Настоящее... и целое. Действительно, на горизонте появилось куполообразное строение, тускло поблески-вавшее в лучах заката. Вездеход, вздымая гусеницами тучи песка, быстро прибли-жался к странному зданию.
Джон-Эй остановил машину. Моторы умолкли. И тогда ясно послышался вой ветра, выдувавшего грязную пыль из рыжих холмов. Эти звуки были неприятны и зло-вещи в наступившей тишине.
- Да, это постройки разумных су-ществ, - без всякого воодушевления про-изнес Джон-Эй. - Только не нравятся они мне...
- И мне тоже, - пробормотал Тавриндил. - Пустыня, сожженная равнина... и вдруг это сооружение. Не идет ли здесь война?..
Штурман помолчал, размышляя. Затем решительно сказал:
- Ждать нечего. Мы обязаны идти впе-ред. Для этого мы здесь. Тавриндил! Ты останешься, а мы с Орамилом пройдем пешком. Включи телескопическую связь.
Захватив излучатели, космонавты вышли наружу. Дверцы вездехода захлопнулись с глухим стуком. Штурман и Орамил быстро зашагали к сооружению, на ходу обмени-ваясь мнением о загадочной планете.
- Непонятно! - воскликнул астро-ном. - Огромная пустыня, усеянная пеплом и развалинами... и это гигантское сооруже-ние. Одно свидетельствует о жестокости и безумстве, второе - об интеллекте и ра-зуме! Какая-то загадка...
Когда они уже были примерно в ста метрах от постройки, Джон-Эй замедлил шаг и дал знак остановиться. Его опять начало угнетать какое-то тяжелое предчув-ствие.
Вдруг у основания куполообразного строения открылись черные люки. Орамил схватил штурмана за руку.
