Миджок крадучись выбрался на луг и устремил взгляд на запад вдоль линии границы леса и луга. Он постоял так некоторое время, вернулся обратно, присел на корточки около Райта и пробормотал:
- Миган.
При этом он показал рукой расстояние фута три от земли, а затем изобразил двумя пальцами шагающие ноги.
- Пигмеи? - предложил Пол.
- Возможно.
Тут Миджок красноречиво уставился на винтовку Райта и укрылся за барьером из веток, что-то жалобно ворча. Пол взял свою винтовку и присоединился к лесному жителю. Дороти поспешила в шлюпку и вернулась с полевыми биноклями для Пола, Райта и себя. Несмотря на сильное тяготение планеты Дороти двигалась с легкостью и изяществом даже большими, чем в течение всех этих нереальных лет на "Арго". При помощи бинокля невнятное движение на лугу в четверти мили отсюда внезапно приблизилось и обрело резкость.
Пигмеи направлялись не в сторону лагеря людей. Они вышли из леса отрядом в девять человек и двигались гуськом. Их лысые красные головы и плечи ненамного возвышались над травой. Последний нес груз, у семерых других были луки и колчаны со стрелами на правому боку.
- Они левши, - заметил вслух Пол.
Предводитель пигмеев был выше остальных. Это была женщина с длинным копьем в руке. Все они бросали тревожные взгляды вверх и в сторону убежища людей. По их движениям было видно, что они так сильно боятся, что этот страх должен был ощущаться почти как физическая боль. Но что-то, сильнее любого страха, гнало их вперед. Пигмей с грузом, который представлял собой свернутую шкуру животного, тоже был женщиной. Предводительница отряда была столь же лысой, как и остальные, стройной, мускулистой, с круглой головой, выдающимся лбом, тонким носом и татуировкой на щеках. На лучниках были надеты только простые набедренные повязки и пояса для колчанов. Сделанные из травы юбочки женщин, длиной до колен, напоминали меланезийские. Но юбка предводительницы была выкрашена в ярко-синий цвет. Ее груди - две пары были по-девичьи упругими, остроконечными. Дороти пробормотала:
- Американская цивилизация помешалась бы на этих людях.
- Какая девушка! - вздохнул Райт. - Я, конечно, про Дороти. Мечта!
- Даже мечты бывают ревнивыми. Как по-вашему, у миссис Миджок есть... Ой! Ох, бедняжка! Знаете, это уже не смешно, господа...
Девять пигмеев остановились на вытоптанной траве, и их предводительница повернулась лицом в ту сторону, где прятались люди. На ней было ожерелье из ракушек. Яркие, хоть и не блестящие, желтые и синие ракушки образовывали красивый узор на фоне ее красной кожи. Рассудок говорил Полу, что оттуда, где она находится, туземка не может разглядеть ничего, кроме странных солнечных бликов на стеклах их биноклей. Неважно. Она смотрела прямо ему в глаза - нет, глубже, в самое сердце. И он ощутил ее горе как свое собственное. Горе без слез - если, конечно, этим людям знакомо понятие слез. Горе слишком глубокое, чтобы быть выраженным в каких-либо внешних проявлениях. Зеленые кошачьи глаза опустились; женщина воткнула копье в землю и воздела руки жестом дающего и призывающего. Ее губы шевелились - надо полагать, в молитве, поскольку все пигмеи кроме одного склонились, совершая ритуальные жесты в сторону того, что лежало на земле перед ними. Тот пигмей, который не присоединился к ритуалу, не сводил глаз с неба. Молитва была короткой. Женщина опустила левую руку в многозначительном жесте. Была развернута принесенная шкура, и принесшая ее женщина подняла с земли то, что до сих пор скрывала от глаз людей трава: всего лишь череп, несколько костей, сломанное копье и грязный обрывок, который мог быть юбочкой из травы. Все это было бережно завернуто в шкуру, и отряд продолжил путь.
- Дороти, помнишь, ты видела бегущих людей, когда мы кружились над лугом? Я их тогда не заметил, - сказал Райт. - Зрение у меня неважное, да и в воздухе все еще стоял туман после того, как "Арго" рухнул в озеро. Куда они бежали, на юг? Может, они были такими же, как эти пигмеи?
- Да, вполне возможно. Их были сотни или даже тысячи. Наверное, падение "Арго" для них выглядело так, словно им на головы обрушились небеса. А потом еще и шлюпки...
- Похоже, мы прервали войну.
- А эти кто - выжившие? Обитатели ближней части джунглей? Вышли посмотреть, что осталось после того, как летучие твари...
- Очень правдоподобно, - сказал Райт. - Они больше боятся опасности с неба, чем нас. Может быть, мы для них - боги, спустившиеся с небес, чтобы им помочь. Если, конечно, мы им помогли... Смотрите, они нашли еще чьи-то останки. Ну да, опять молятся... Хотел бы я, чтобы Миджок не до такой степени их боялся. Но это неизбежно. Надо полагать, для них он - уродливое дикое животное. Разные виды, достаточно похожие между собой, чтобы сходство их шокировало. Плохо.
- Мы что, попытаемся найти общий язык и с теми, и с другими?
- Пол, по-моему, ответ очевиден. Эх, если бы я мог прямо сейчас подойти к ним... заговорить...
- Нет! - ужаснулась Дороти. - Только не сейчас, когда трое из нас еще не пришли в себя!
- Ты права, конечно. - Райт теребил щетину на подбородке. - Меня все время подмывает сделать глупость. Как мне не преминул бы заметить Эд, если бы сейчас нас слышал. Это все избыток кислорода...
В небе появились коричневые точки. Пигмеи первыми заметили опасность и опрометью бросились в лес - придерживаясь, однако же, строго определенного порядка. Первой бежала женщина со шкурой, за ней женщина в ярко-синей юбке, и лишь потом лучники. Трое лучников храбро обернулись и выстрелили. Стрелы запели в воздухе. Коричневые твари притормозили и злобно рванулись вверх, хотя блестящие стрелы и близко не долетели до них. Пигмеи скрылись под деревьями. Омаша с громкими воплями подлетели к границе джунглей. Три твари повернули в сторону шлюпки, внимательно разглядывая землю. Странная дикарская радость охватила Пола.
- Ну что, док?
- Да, - ответил Райт, и прицелился.
Они сняли всех трех тварей - ценой четырех невосполнимых патронов и двух выстрелов из автомата Дороти. Миджок заревел от удовольствия, но с отвращением отпрянул, когда Райт притащил грязное коричневое тело.
- Нужно анатомировать этого зверя.
Миджок заворчал и заерзал на месте.
- Не нервничай, Миджок.
Райт расправил крылья мертвой твари, пригвоздил их к земле острыми колышками и острым охотничьим ножом сделал разрез на кожистом брюхе.
- Это твоя добыча, Пол. Отличный выстрел в голову. Мозг для анализа придется взять из другого экземпляра. Но, я думаю, мы оставим это Сирсу... ах, вот оно что! Ну, конечно. То-то оно весит не больше тридцати фунтов. Кости полые, как у птиц. Надеюсь, что они выдержат.
- Надеетесь! - фыркнула Дороти. - А что вы скажете, когда я перейду к роли хозяйки дома и велю вам убрать это жуткое месиво с только что подметенного пола?
