Он схватил старичка за плечи, увел назад в погребок и вернулся к стойке, ворча:
- Ох-хо-хо, чистый младенец, несмышленыш, ей-богу! "Не обижайте мальчика!" Буду я наводить справки, как же, дожидайся! "Рано или поздно все равно придет". Да его уж, наверно, повесили десять раз. Или пристрелили, как собаку. И это к лучшему, он бы тебя до кондрашки довел, сорванец лопоухий, бродяга, шаромыжник, фокусник нестриженный!
2. СТАРЫЕ ВРАГИ
Увлекшись, он не заметил, как в дверь вошли те люди, которые несколько секунд назад заглянули в окошко, что и заставило его водворить профессора в погребок.
- Кого это вы так честите, любезный? - произнес Джип, который услышал конец этой пылкой речи. - Не вижу собеседника.
- Никого, - буркнул трактирщик, опешив при виде двух элегантных господ. - Сам с собой разговариваю.
- Самокритика, любезнейший? - вцепился в него Джип. - Повышаете моральный уровень? Продолжайте, вы мне доставили высокое эстетическое удовольствие.
- Коньяк? Арманьяк? Бургоньяк? - спросил трактирщик, обретая прежнее угрюмое равновесие.
- И то, и другое... - сипло начал Пип, но Джип остановил его:
- Ни то, ни другое, ни третье.
- Джип...
- В разгаре рабочего дня? Не выйдет. Трактирщик, подайте нам обед. Сытный, но не чрезмерно плотный.
- А что подавать? Прочитайте меню и покажите.
- На ваш вкус. У вас есть вкус?
Трактирщик малость повеселел.
- Тогда обождите маленько, - сказал он и ушел на кухню. Пип и Джип уселись за столик в шляпах, надвинутых на глаза. Джип сказал:
- Ты почему молчал? Я же сказал, что ты будешь задавать вопросы.
- А я забыл, какой первый вопрос, - сказал Пип.
- Не видал ли он старичка... - напомнил Джип.
- Ага, вспомнил. Задам.
- Я его сейчас позову, - сказал Джип. - Эй, вы! Шаромыжник! Фокусник нестриженый!
Трактирщик высунулся из кухни.
- Сейчас подам... а вы чего ругаетесь?
- Вы сами так отрекомендовались. Идите сюда, мой друг имеет к вам вопросы.
- Да, приятель, - сказал Пип, - не видел ли ты тут одного старого хрена? Четырехглазый, - он изобразил очки, - в удавке, - он изобразил галстук, - гляделки...
- Шевалье, - прервал Джип, - эта грубая личность может не оценить по достоинству ваш новомоднейший великосветский способ выражаться. Для черни это слишком экстраординарно.
- В общем, этот хрыч - профессор кислых щей... Понятно я говорю?
- А чего тут не понять? - угрюмо сказал трактирщик. - Господа из полиции?
- Джип, откуда мы? - шепотом спросил Пип.
- Мы...
Трактирщик не дал ему договорить. Он вдруг схватил гостей за воротники, поднял их над столом. Он был чудовищно силен, несмотря на возраст.
- Ищейки вонючие! - рычал он. - Вынюхиваете? А я вас лбами сейчас стукну - мозги брызнут!
Пип с трудом выдавил:
- Пусти... пиджак порвешь... заплатишь!
- А некому будет деньги получать. Я вас в канализацию спущу!
- Это уголовно наказуемое... - барахтался Пип.
- Э, поди, сам знаешь, сколько там вашего брата плавает. Говори, трактирщик тряхнул Пипа, как котенка, - кто тебе дал задание?
- Он... - просипел Пип в сторону Джипа.
- Он? - трактирщик сильно встряхнул Джипа, так что шляпа слетела у того с головы. - Ты?!
- Как поживаете, старый скряга? - сказал Джип, который все это время искренне забавлялся.
- Ты?! - повторил трактирщик, не в силах прийти в себя. Он с грохотом водрузил их на сиденья и непреклонно заявил:
- Деньги вперед! Да у вас их все равно нет, так что...
Джип кинул на стол луидор.
- Сдачи не надо!
Трактирщик недоверчиво повертел монету в пальцах.
- Не волнуйтесь, настоящая. Можете попробовать на зуб. Если он у вас есть.
- А я уже попробовал, - сказал трактирщик, - вот след. А где ты ее взял?
- Дал один приятель, - сказал Джип. - Тут, за углом живет.
- Он самый, - сказал трактирщик. - Хороши ж у тебя приятели!
- А что? - спросил Джип с невинным видом.
- Вылакает дюжину бутылок - и ни в одном глазу. Фамильная, говорит, особенность. И, коли не забудет, монеткой этой заплатит. А потом ее же взаймы возьмет: фамильная, говорит, ценность. Я уж было думал - ты исправился. Я думал... я хотел...
- Ну, - сказал Джип.
- Нет, ничего я не хотел, - сказал трактирщик, покосившись на дверь погребка. - Остался ты, какой был, и компания твоя шарлатанская, даю от ворот поворот.
- А я к вам не сватаюсь, король подливок. Я пришел спросить, что слыхать про моего старика.
- Про какого старика?
- Ну, про папашу, какая разница.
- Ты как смеешь... - запыхтел трактирщик. - Ты про кого такими словами... шалопай неумытый?!
- Ладно, не сердитесь, - сказал Джип мирно и даже ласково. - Я-то думал, вы обрадуетесь. - Как-никак не виделись...
- Пять лет одиннадцать месяцев тридцать дней. Ровно шесть лет, - угрюмо сказал трактирщик.
- Двадцать девять дней, - поправил Джип. - Дня не хватает.
- Тридцать, - упрямо сказал трактирщик.
- Двадцать девять, трактирщик.
- Ты грамотный? Посмотри, на столе надпись правильная сделана?
- Правильная, - прочитав надпись, сказал Джип с усмешкой.
- Вот! А ты последний раз был накануне. А в этот день прошлялся где-то, за что я тебя презираю. И не видел ты...
- Ошибочка, трактирщик: видел.
- Врешь! Видел, как били, гнали? Не смеялся бы тогда! Я на твоем месте зубами бы грыз...
- Вы и грызли, - сказал Джип. - Свой кулак. До крови. Шрамчика не осталось?
- Правда... - трактирщик на миг онемел. - И промолчал ты, выходит? Не пикнул? Пальцем не шевельнул?
Джип засмеялся.
- А что мне оставалось делать? Не дали бы шевельнуть. А пищать уж и вовсе не стоило.
- И, значит, все знаешь? - накалялся трактирщик. - Видел, как голову ему отрубили? Так чего же ты спрашиваешь? - загремел он. - Издеваться пришел? А в тот день, слыхать, праздничек себе устроил с приятелями своими фармазонами?
- Должен же я был как-то отметить день своего рождения, - смеясь, ответил Джип.
- Джип, это правда? - сказал Пип с ужасом.
- Иуда Искариотский! - прошипел трактирщик.
Пип был потрясен.
- Ну и нервы у тебя, приятель! - сказал он с восхищением. - Я и то бы эдак не смог, расстроился бы маленько: папаша как-никак. Хоть для виду. А ты не успел схоронить...
- По... по... - заикался трактирщик. - Пошел вон!
- А мы еще не пообедали, - сказал Джип. - Но уже уплатили.
- Я вам деньги верну!
- А мы не возьмем.
- Пошли вон!
- Несите обед.
- Я вас... - трактирщик потянул к гостям свои мощные лапы. Но в это время за входной дверью раздался шум и гомон, в трактир ввалилась орава солдат во главе с Верховным привратником.
3. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Верховный привратник был уже заметно навеселе.
- Что скажете, друзья? - говорил он солдатам. - Неплохо придумано обшарить все кабаки подряд? - язык у него заплетался. - Сейчас мы с вами единодушно сядем за стол, все вместе исполним нашу боевую песню "Мы врагов победим, мы им всем зададим!" - и пусть после этого наши враги говорят, что в империи нет демократии! Трактирщик!
