В каждом углу террариума стоял замок.
Кресс прищурился – в самом деле, там возвышались замки, но целых было только три. Четвертый лежал в руинах. Настоящие маленькие замки, грубо сложенные из песка и камешков. По зубчатым стенам и круглым галереям карабкались и сновали крошечные существа. Кресс приблизил лицо к стеклопластику.
– Насекомые? – спросил он.
– Нет, – ответила Boy, – гораздо более сложная форма жизни. К тому же более разумная. Намного сообразительнее вашего шемблера. Их называют королями песков, или королями-пустынниками.
– И все-таки это насекомые, – сказал Кресс, выпрямляясь. – И мне плевать, насколько они сложны или примитивны. – Он нахмурился. – Не пытайтесь ввести меня в заблуждение разговорами об их уме. Эти твари слишком малы, чтобы иметь хотя бы зачатки разума.
– А у них общественный разум, – ответила Boy. – Разум целого замка в данном случае. Сейчас в террариуме осталось лишь три организма, четвертый погиб. Видите, его замок пал.
Кресс стал снова разглядывать пустыню.
– Общественный разум?.. Интересно… – Он вновь недоверчиво нахмурился. – Но все-равно это обычный муравейник. Я надеялся на что-нибудь поинтереснее.
– Они ведут войны.
– Войны? Хм… – Кресс продолжал наблюдать.
– Если угодно, обратите внимание на их цвет. – Boy показала обитателей ближнего замка. Один из них скребся о стенку террариума.
Кресс пригляделся. Существо все-таки выглядело как насекомое. Едва ли с ноготь величиной, шестиногое, с шестью крошечными глазками, расположенными по окружности тельца. Было видно, как оно свирепо клацало челюстями и непрерывно шевелило двумя длинными усиками, очерчивая в воздухе красивые узоры. Усики, челюсти и ножки были черными, как сажа, но доминировал огненно-рыжий цвет панциря.
– Это насекомые, – упрямо повторил Кресс.
– Нет, не насекомые, – мягко настаивала Джейла Boy. – Когда пустынник вырастет, его панцирь отпадет. Правда, в таком маленьком террариуме этого не произойдет. – Она тронула Кресса за руку и повела вокруг стеклянного ящика к следующему замку. – Теперь посмотрите сюда.
У обитателей второго замка панцири были другие, ярко-красные, усики, челюсти, глаза и лапки – желтые. Обитатели третьего замка оказались бело-красными.
– Хм, – произнес Кресс.
– Они воюют, я уже сказала. И даже заключают перемирия и союзы. Четвертый замок в этом террариуме был разрушен в результате заключения союза. Черных становилось слишком много, поэтому остальные объединили усилия, чтобы уничтожить их.
Но Кресс оставался непоколебим.
– Занятно, нет сомнений, но насекомые тоже ведут войны.
– У насекомых нет богов, – сказала Boy.
– То есть?
Boy улыбнулась и показала на замок.
Кресс только сейчас заметил и изумленно застыл. На стене самой высокой башни было высечено лицо. Он узнал его. Лицо Джейлы Boy.
– Но как они?..
– Я спроецировала голограмму своего лица в террариум и держала там изображение несколько дней. Лик бога, понимаете? Я кормлю их, я всегда рядом. Короли-пустынники обладают зачаточными органами псионических чувств, нечто вроде телепатии. Они ощутили мое присутствие и обожествили меня, украсив свои постройки моим изображением. Оно на всех замках, посмотрите сами.
Кресс убедился, что это действительно так.
Лицо Джейлы Boy на башне выглядело спокойным, безмятежным и одухотворенным. Кресса поразило мастерство исполнения.
– Как же они это делают?
– Передними конечностями пустынники могут действовать, как руками. У них даже есть подобие пальцев – три маленьких гибких отростка. И они умеют координировать усилия – как в битвах, так и при строительстве. Ведь все существа одного цвета – так называемые мобили – объединены, если вы помните, общим разумом.
– Продолжайте, – сказал Кресс.
Boy снова улыбнулась.
– В замке живет матка. Или, если угодно, утроба. Последнее название очень ей подходит – в качестве каламбура, поскольку она у них одновременно и матка, и желудок. Она большая, с кулак величиной, и не может самостоятельно передвигаться. На самом деле «короли песков» – не совсем точное название. Мобили – это крестьяне и солдаты. А матку правильнее было бы назвать королевой. Но и эта аналогия тоже условна. Замок следует рассматривать весь целиком, как большой организм-гермафродит.
– Чем они питаются?
– Мобили едят кашицу из переваренной пищи, которую получают внутри замка, после того как матка ее несколько дней перерабатывает. Никакой другой еды их организм принимать не в состоянии. Сама матка… она всеядна. Тут у вас не будет особых расходов – прекрасно сгодятся объедки со стола.
– А как насчет живого корма? – спросил Кресс.
Boy пожала плечами:
– Каждая матка поедает мобилей из других замков.
– Ну что ж, я заинтригован, – признался он. – Если бы они еще не были такими мелкими.
– Они способны вырастать и крупнее. Эти маленькие из-за того, что террариум невелик. Их рост, судя по всему, ограничивается доступным жизненным пространством. Если бы я переселила их в ящик побольше, они бы снова начали расти.
– Хм. Мой аквариум для пираний сейчас пустой, а он вдвое шире и выше. Его, пожалуй, можно почистить, насыпать песку…
– Boy и Шейд обо всем позаботятся. Нам это доставит удовольствие.
– Но конечно, – спохватился Кресс, – мне хотелось бы получить четыре неповрежденных замка.
– Разумеется, – ответила Boy.
И они договорились о цене.
Три дня спустя Джейла Boy привезла в поместье Саймона Кресса погруженных в спячку песчаных королей. Вместе с ней прибыла бригада рабочих, которая должна была все обустроить. Помощники Boy, инопланетяне, относились к негуманоидному типу разумных существ – коренастые, двуногие, с четырьмя руками и выпученными многогранными глазами. Их тела покрывала плотная жесткая кожа, по всему туловищу выступали ороговевшие колючки и наросты. Но сноровки и сообразительности им было не занимать. Boy командовала помощниками на незнакомом Крессу мелодичном языке.
Дело было закончено в один день. Они передвинули аквариум на середину просторной гостиной, вычистили его и на две трети наполнили песком и камнями. Для удобства наблюдения поставили с каждой стороны по дивану. Затем укрепили специальную аппаратуру, обеспечивающую тусклое красное освещение, которое предпочитали короли-пустынники, и голографический проектор. Сверху приладили пластиковую крышку со встроенным механизмом для подачи пищи.
– Так вы сможете кормить ваших пустынников, не поднимая крышку, – объяснила Boy. – Вы ни в коем случае не должны позволить мобилям сбежать.
В крышке находилась еще и система управления микроклиматом – для поддержания заданной влажности воздуха.
