Луис ждал восторженных возгласов.
— Ты сражаешься светом, — сказал мужчина с татуировкой на руке. — Это запрещено.
— …! — снова Крикнула толпа.
— Мы не знали об этом и просим простить нас.
— Не знали? Как это не знали? Разве не вы построили Арку в знак Союза с Человеком?
— Какую Арку?
Хотя лицо туземца было скрыто под густой бородой, его удивление было видно совершенно ясно.
— Арку над Миром!
Только теперь Луис понял, в чем дело, и рассмеялся.
В ответ бородач размахнулся и неловко ударил его прямо в нос.
Удар оказался слабым, поскольку туземец был невысокого роста и не отличался силой. Слабым, но болезненным.
Луис не привык к боли. Большинство людей его времени не знали боли большей, чем от прищемленного пальца, а воспоминание о ней хранилось в нижних слоях подсознания как нечто такое, чего здоровый разум не мог вынести. Все виды спортивной борьбы, вроде каратэ, дзюдо или бокса, были давно запрещены.
Луис By вскрикнул и выпустил лазер.
Толпа бросилась на них. Двести казалось бы спокойных людей превратились в тысячу разъяренных демонов. Худой предводитель схватил Луиса своими костлявыми руками, и тот сумел освободиться одним паническим рывком. В следующую секунду Луис уже сидел в скутере, и тут наконец включился его разум.
Органы управления остальных скутеров подчинялись его машине. Если бы он стартовал, они тоже взлетели бы, независимо от того, где в данный момент находились их пассажиры. Луис огляделся по сторонам.
Тила была уже в воздухе, наблюдая сверху за схваткой. Наверняка ей даже в голову не пришло помочь остальным. Кзин превратился в безумную, всеуничтожающую молнию. Он уже повалил полдюжины противников, а в тот момент, когда Луис на него взглянул, разбил рукояткой своего бластера череп седьмого. Заросшие волосами туземцы неуверенно топтались на безопасном расстоянии.
Длинные тонкие пальцы пытались вытащить Луиса из кресла и были уже близки к успеху, хотя он упирался руками и ногами. Наконец ему пришло в голову, что нужно включить звукопоглощающий барьер — силовое поле.
Когда невидимая сила отшвырнула нападающих от скутера, послышались испуганные крики. Однако один туземец по-прежнему сидел у Луиса на спине. Пришлось скинуть его, выключить на секунду поле и тут же снова включить его. Затем он огляделся в поисках Несса.
Кукольник пытался добраться до своего экипажа, и туземцы расступались в стороны, явно испуганные его необычным видом. Только один встал у него на пути, вооруженный длинным металлическим прутом.
Несс увернулся от удара, оказавшись спиной к опасности и к своему скутеру.
Кукольник погибнет, если подчинится закодированному в генах стремлению бежать. Разве что Говорящий или Луис вовремя успеют ему помочь.
Луис уже открыл рот, чтобы окликнуть кзина, когда Несс поднял одну из ног.
Луис закрыл рот.
Кукольник направился к скутеру, и больше никто не пытался его остановить. Копыто его задней ноги было в крови.
Группа поклонников воинских талантов кзина все еще держалась за пределами досягаемости его могучих рук. Говорящий презрительно сплюнул им под ноги, — жест, перенятый у людей, — и сел в свой скутер.
Мгновение спустя все были уже в воздухе. Луис стартовал последним. Еще издали он увидел, что хочет сделать Говорящий с Животными, и изо всех сил закричал:
— Подожди! Не надо!
Кзин уже вытащил «модифицированный инструмент для копания».
— Почему? — спросил он, однако на спуск не нажал.
— Не надо! Это будет убийство! Что они могут сделать нам сейчас? Забросать камнями?
— Они могут использовать твой лазер.
— А вот и нет. Есть же запрещение.
— Так сказал тот худой. Ты ему веришь?
— Да.
Кзин отложил оружие, и Луис облегченно вздохнул: честно говоря, он ожидал, что Говорящий сравняет город с землей.
Откуда взялось это запрещение? Может, была какая-то война? Или безумец с лазерным оружием. Жаль, что не у кого спросить.
— У тебя кровь идет из носа.
К тому же этот нос чертовски болел. Луис передал управление кзину, а сам занялся своими ранами. Под ними, в постепенно исчезающем из виду Зигнамукликлике, кружилась разъяренная, жаждущая мести толпа.
— Они должны были упасть на колени, — жаловался Луис. — Кроме того, автопилот представил меня как «инженера», а нужно было — «бог».
— Бог?
— Из строителей Кольца сделали богов. Мне следовало сразу обратить внимание на их молчание…! Они вели себя так, словно слушали старую, давно знакомую проповедь. Вот только я давал неправильные ответы.
— Значит, религия. Очень странно. Но, пожалуй, ты не должен был смеяться, — сказал интерком голосом Тилы. — Никто не смеется в соборе, даже туристы.
Они летели в гаснущем свете солнца; кольцо всходило в небе пятнистой голубой дугой. Сквозь звукопоглощающее поле пробился резкий, нарастающий вой, мгновение он сверлил им уши, потом стих — звуковой барьер был преодолен.
Зигнамукликлик исчез позади. Городу не удастся отомстить демонам: вероятно, он их больше никогда не увидит.
— Мне было смешно, мне и сейчас смешно. Они забыли, что живут на Кольце, и считают это аркой.
— Это действительно выглядит как арка, — отозвалась Тила.
— Ты права, я не должен был смеяться. Но нам все равно повезло: мы оставляем позади свои ошибки и не чувствуем на себе их последствий. — Нужно только суметь подняться в воздух в любую минуту.
— И все же последствия некоторых наших ошибок останутся с нами. И надолго, — вставил кзин.
— Забавно, что это говоришь именно ты, — Луис осторожно потрогал нос, который сейчас больше напоминал торчащий на лице кусок бесчувственного дерева. Он успеет зажить, прежде чем кончится действие лекарства.
— Несс? — сказал он после небольшой паузы.
— Да, Луис?
— Мне кое-что пришло в голову. Ты говорил, что тебя считают безумцем, потому что ты отважен, верно?
— О, Луис, твой такт и твоя деликатность…
— Я говорю серьезно. Кукольник инстинктивно бежит от опасности, верно?
— Да.
— В том-то и дело, что нет. Кукольник инстинктивно отворачивается от опасности, чтобы ввести в действие свою заднюю ногу. Смертельно опасное оружие, Несс.
У Луиса до сих пор пред глазами стоял этот эпизод, как кукольник плавно поворачивается и со страшной силой ударяет твердым, как сталь, копытом. Головы его при этом раздвинулись максимально широко, чтобы точнее определить расстояние до цели. Итак, Несс пинком выбил у несчастного сердце из груди.
